Avec sa collerette en poil et sa taille énorme, le dogue est le géant le plus adorable qui puisse s'épanouir dans les airs du plateau tibétain, où l'altitude moyenne est d'environ 15 000 pieds. Mais comment les chiens sont-ils devenus si bons à la vie en montagne? Il semble qu'ils aient eu l'aide de leurs cousins.
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AcheterHabituellement, il faut beaucoup de temps à un animal pour développer sa capacité à vivre dans un nouvel environnement hostile. Mais les mastiffs dans les basses terres de Chine ont soudainement fait une transition vers le plateau, explique le généticien Zhen Wang aux Instituts de sciences biologiques de Shanghai. Contrairement aux yaks et aux léopards des neiges, qui ont élu domicile pendant des dizaines de milliers d'années, les mastiffs ont fait d'énormes progrès adaptatifs en même temps. Wang soupçonna les chiens d'avoir trouvé un raccourci évolutif en se reproduisant avec une autre espèce canine mieux adaptée, un phénomène appelé introgression adaptative.
Pour tester sa théorie, Wang a analysé les gènes de dogue tibétain, à la recherche de gènes associés au succès en haute altitude mais normalement absents chez les dogue vivant près du niveau de la mer. Avec ses collègues, il a également vérifié le génome de 49 espèces de canidés vivant près du plateau, dont des loups, des chiens et des chacals. Les scientifiques ont découvert des versions spéciales de deux gènes pouvant conférer un contour haute altitude et partagées exclusivement par les dogue et les loups gris tibétains.
Les deux variétés de gènes travaillent en tandem pour faire face à de faibles niveaux d'oxygène. Généralement, lorsqu'un animal voyage à haute altitude, son corps commence presque immédiatement à produire un supplément d'hémoglobine - la protéine des globules rouges qui transporte l'oxygène. Mais ce changement épaissit le sang, augmentant le risque de caillots et d’attaques cérébrales à long terme. L'un des traits particuliers mis en évidence par les chercheurs est une nouvelle version d'un gène appelé HBB, qui renforce la capacité de l'hémoglobine à transporter l'oxygène, ce qui la rend plus efficace. L'autre particularité est une variante d'un gène appelé EPAS1 qui favorise la croissance des vaisseaux sanguins, même s'il freine la concentration globale en hémoglobine, empêchant ainsi le corps d'en extraire des quantités dangereuses en réponse à un manque d'oxygène.
Il y a 24 000 ans à peine, les mastiffs des hauts plateaux tibétains étaient élevés avec des loups gris, des animaux déjà bien adaptés à cet environnement exigeant. Selon M. Wang, les implications de l’étude pourraient surprendre Darwin, car elles montrent que la survie du plus apte signifie parfois qu’il faut emprunter un gène ou deux à une autre espèce.
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Cet article est une sélection du numéro de juin du magazine Smithsonian
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