La biologiste de renom Nancy Knowlton a récemment été nommée à la chaire Sant du Smithsonian pour les sciences marines. Elle dirigera les efforts de l'institution pour favoriser une meilleure compréhension du public sur les océans du monde. Beth Py-Lieberman du magazine a parlé avec elle.
De cette histoire
[×] FERMER
Nancy Knowlton parle des dangers auxquels sont exposés nos récifs coralliens
Vidéo: aller au fond des récifs coralliens
Contenu connexe
- Comment crocheter un récif de corail
- Le frai en masse d'un récif de corail
- La femme derrière Miss Piggy
- Laurie Anderson
Pouvez-vous commencer par donner un bref aperçu de la manière dont un récif corallien se développe et se maintient?
Les récifs coralliens sont créés par les coraux ainsi que par certains autres organismes, parfois des éponges, parfois des algues pierreuses. Mais les coraux sont les principaux constructeurs de récifs coralliens et sont fondamentalement de simples animaux, un peu comme des anémones de mer. Chacun a une petite tasse avec une bouche et un anneau de tentacules. Ils vivent dans de grandes colonies. La partie vivante du récif est juste une surface très mince. En dessous se trouve un squelette qui est sécrété chaque. . . Eh bien constamment, de sorte que, au fil des ans, des décennies et des millénaires, vous vous retrouviez avec ces structures gigantesques que vous pouvez voir de l’espace. Donc, un récif est un peu comme une ville; dans le sens où il est toujours construit par des coraux vivants. Mais aussi, un récif est toujours détruit par des choses qui mangent et mâchent le roc, ou le transforment en sable. C'est toujours un équilibre entre croissance et érosion.
Qu'est-ce qui menace les récifs coralliens aujourd'hui?
L'un des responsables est la surpêche, qui élimine beaucoup d'herbivores. En conséquence, les algues poussent et étouffent les coraux. La deuxième est la dégradation de la qualité de l’eau, causée par des matières toxiques et des engrais provenant de la terre. La troisième concerne les émissions de gaz à effet de serre, en particulier le dioxyde de carbone, qui réchauffe non seulement les océans trop pour les récifs, mais modifie également la composition chimique de l'eau, ce qui la rend plus acide. Et plus l'eau est acide, plus il est difficile aux coraux de déposer les structures squelettiques qui forment la majeure partie du récif. C'est un peu comme si ta mère te disait de ne pas boire autant de Coca-Cola, car cela dissoudrait tes dents. C'est le même genre de principe. Cette acidité, cette augmentation de l'acidité, rend beaucoup plus difficile pour les coraux de déposer un squelette et le rend, le squelette, beaucoup plus susceptible de se dissoudre dans le futur. Ce sont donc les trois grands: la pêche excessive, la mauvaise qualité de l’eau et le dioxyde de carbone en raison de son incidence sur la température et l’acidification.
Ces changements sont-ils un glas?
Nous sommes sur une trajectoire descendante très grave pour les coraux. Dans les seules Caraïbes, au cours des trois dernières décennies, nous avons perdu 80% de tous les coraux. C'est un niveau de destruction qui rivalise avec la dévastation des forêts tropicales humides. Nous avions l'habitude de penser que le Pacifique était en meilleure forme car il était tellement plus grand et dans de nombreux endroits que la densité de la population humaine n'était pas si grande. Mais il s'avère que même dans le Pacifique, la plupart des récifs ne sont pas aussi mauvais que ceux des Caraïbes, mais bon nombre d'entre eux se sont dégradés considérablement, à des niveaux assez graves. Cela signifie donc que les choses vont déjà mal dans le monde et que nous avons ensuite cette prévision des futures augmentations des émissions de dioxyde de carbone, qui sont extrêmement préoccupantes pour la santé future des récifs. Si les gens ne changent pas leur façon de faire, les récifs tels que nous les connaissons auront disparu d’ici 2050. C’est vraiment déprimante, c’est incroyablement incroyable.
Que serait le monde sans les récifs coralliens?
Environ un quart des espèces marines vivent sur les récifs coralliens. Ces espèces sont une source de nourriture, de revenus du tourisme et de produits biopharmaceutiques potentiels, y compris des médicaments anticancéreux. Les récifs offrent également une protection extrêmement importante du littoral contre les ouragans et les tsunamis.
Un récif de corail mort le protègera pendant un certain temps, mais à cause de ce que j'ai dit au sujet des récifs qui sont en train de se construire et de s'éroder, un récif mort s'érodera de sable.
Pendant la plongée en apnée dans un récif de corail, par exemple dans les Keys de Floride ou les îles Hawaii, vous verrez probablement de nombreuses espèces de poissons. Cela signifie-t-il que le récif est sain et prospère?
C'est en fait une question intéressante. Et c’est une question difficile aussi. Parfois, vous pouvez avoir des récifs qui semblent avoir beaucoup de choses qui les entourent, mais les coraux sous-jacents sont en mauvais état. Ils sont malades et mourants. Cela signifie superficiellement que tout va bien maintenant, mais la projection à long terme est bien pire. D'autre part, les récifs en bonne santé sont parfois des objets nageant ou rampant.
Une étude récente a indiqué qu'un certain type de poisson est nécessaire à la santé.
C'est la présence des poissons qui mangent les algues. Tous les poissons ne mangent pas d'algues. Donc, vous pouvez avoir beaucoup de poissons, mais si vous supprimez sélectivement les mangeurs d'algues, ce n'est pas bon pour les coraux. Habituellement, lorsque les gens pêchent, ils commencent généralement par de gros prédateurs. Vous perdez donc les gros poissons - les requins, les mérous et les vivaneaux, et vous avez tendance à perdre les gros herbivores. Cela s'appelle pêcher en aval de la chaîne alimentaire pour arriver à de plus petits poissons. Ce n'est pas tant la diversité des poissons que vous souhaitez examiner que le nombre et la taille des poissons qui jouent un rôle écologique crucial.
Oui, j'ai été sur un récif qui a une sorte de qualité visqueuse verte. Que se passe-t-il ici?
Cela est dû soit à la surpêche, soit à une eau de mauvaise qualité, soit aux deux. Les récifs sont plus sensibles à l'élimination des poissons mangeurs d'algues qu'à la mauvaise qualité de l'eau. Vous vous retrouvez avec trop d'algues si vous recevez beaucoup d'éléments nutritifs et pas assez de poissons pour les éliminer. C'est donc une sorte d'équilibre. L'un ou l'autre de ces processus peut avoir des effets néfastes sur les récifs. Les récifs ont tendance à être très sensibles à la surpêche contrairement aux éléments nutritifs de l’eau, ce qui aura un impact, mais vous devez disposer de beaucoup d’éléments nutritifs pour pouvoir le constater. Cela pourrait donc être l'une de ces deux choses ou une combinaison des deux.
Devrions-nous même faire de la plongée en apnée sur les récifs? Est-ce un problème?
Je pense que nous devrions plonger en apnée et nager sur les récifs. Parce que je pense que les gens ne développent une passion pour la protection des choses que s'ils savent ce qui est à risque. J'aurais peine à dire que nous ne devrions pas nous approcher d'eux. Cela dit, il est important de gérer le tourisme correctement. Si beaucoup de gens se rendent sur les récifs, marchent sur les récifs, ramassent des objets dans les récifs, brisent des coraux ou jettent des ancres au-dessus des récifs, ce n'est pas bon. Il est important de bien gérer le nombre de personnes et leur comportement lorsqu'ils sont dans l'eau. Il est également important de veiller à ce que les hôtels qui soutiennent ce tourisme disposent d'un système de traitement de l'eau de qualité pour les eaux usées qu'ils libèrent, et qu'ils ne nourrissent pas non plus cette grande population de visiteurs, poissons de récif d'une importance cruciale. C'est un tourisme écologiquement sain. Mais vous ne pouvez pas le laisser se développer bon gré mal gré. Cela doit être géré avec soin. Sinon, vous vous retrouvez avec beaucoup de monde et pas beaucoup de récif.
À quoi ressemblerait un récif corallien en plein essor?
Un récif corallien florissant a beaucoup de coraux vivants, souvent beaucoup de structures tridimensionnelles, ainsi qu'une certaine quantité de matériau pierreux rose, qui est en fait une sorte d'algue pierreuse, mais il fournit la surface sur laquelle les bébés coraux aiment s'installer. Nous aimons voir beaucoup de bébés coraux à certains endroits. Les coraux meurent comme les autres organismes, vous créez donc beaucoup d'espaces vides sur les récifs. Mais vous voulez que ces espaces soient rapidement colonisés par la prochaine génération de coraux. J'ai travaillé sur un lieu au centre du Pacifique central appelé Palmyra Atoll et à côté de Kingman Atoll. Ils sont protégés par les États-Unis en tant que sanctuaires marins. Quand vous allez nager sur ces récifs, 80% de cette biomasse sont en fait des requins et des mérous. Nous avons donc tendance à penser à une pyramide où il y a beaucoup de plantes, puis à un plus petit nombre de choses qui mangent des plantes et à un plus petit nombre de choses qui mangent ces plantes, puis aux prédateurs supérieurs qui sont les plus petits. Mais il s'avère que dans l'océan, vous avez naturellement une pyramide inversée. C'est parce que les plantes sur les récifs ont tendance à être très petites et à un renouvellement rapide. Ils ne ressemblent pas à des arbres anciens à croissance très lente. Il y a toutes ces petites choses qui grandissent constamment et qui se retournent donc très, très vite. En conséquence, il y a plus de biomasse en haut de la chaîne alimentaire avec ces gros prédateurs et moins en bas. Donc, vous vous retrouvez normalement avec une pyramide inversée. Nous ne voyons jamais cela parce que nous avons tout mangé au sommet. Pour un récif corallien tout à fait vierge, la communauté de poissons est dominée par les grands prédateurs, des choses qui, vous le savez, sont de notre taille. Vous pouvez le constater sur très peu d'endroits sur la planète car, dans la plupart des endroits, les prédateurs supérieurs ont disparu.
Les scientifiques peuvent-ils même dire en quoi consiste un récif sain? Ou bien la dégradation dure-t-elle si longtemps qu’un récif corallien réellement florissant n’a pas toujours été observé de notre temps?
Les endroits dont je parlais, où nous avons vu ces chaînes alimentaires dominées par les grands prédateurs, abritaient également des récifs coralliens très luxuriants. Ils sont loin des gens, ou c'est parce qu'ils sont restés dans des zones protégées pendant de longues périodes - dans ce genre d'endroits, il est toujours possible de voir des récifs sains. Et ils nous donnent beaucoup d’espoir en sachant que tout n’est pas perdu et que nous pouvons faire quelque chose.
Je détecte une lueur d’espoir, mais j’entends dire qu’ils vous appellent Dr. Doom et votre mari, Jeremy Jackson, également un scientifique marin renommé, le Dr. Gloom.
Jeremy et moi, tous les deux, parlons du fait que nous avons perdu 80% du corail vivant sur les récifs des Caraïbes. Et nous avons perdu beaucoup de coraux dans le Pacifique. Et si nous ne changeons pas nos habitudes, en tant qu'humains opérant sur la planète, nous perdrons tous les récifs. Donc c'est difficile. Vous ne pouvez pas simplement être cavalier. Je veux dire que nous nous dirigeons vers une catastrophe si nous ne changeons pas la façon dont nous gérons la planète. Et ce n’est pas seulement les récifs coralliens, mais aussi ses ressources océaniques. Cela dit, nous n'avons pas encore complètement ruiné la planète. Et il y a des endroits sur la planète qui nous montrent qu'il est possible d'avoir des écosystèmes sains avec le bon type de gestion. Vous pouvez donc être optimiste dans le sens où c'est possible, mais je veux dire, c'est déprimant d'avoir regardé. Mon mari est un peu plus âgé que moi et, au cours de notre carrière professionnelle, tous les endroits que nous avons étudiés ont pratiquement disparu sous forme de récifs en bonne santé. Il est difficile de ne pas être les Drs Doom and Gloom. D'un autre côté, cette approche n'a aucun sens, car tout le monde dira: «Eh bien, bon sang, nous avons perdu les récifs coralliens.» Et renoncer à tout espoir. Je pense donc que vous devez faire comprendre aux gens à quel point la situation est incroyablement grave, mais aussi qu’ils peuvent faire quelque chose.
Si un génie vous accordait trois voeux, que souhaiteriez-vous?
Ils sont un peu des souhaits liés. Un souhait est que les gens modifient leurs schémas d'utilisation de combustibles fossiles afin que nous puissions limiter les émissions de CO2 et les réduire. Si nous ne le faisons pas, à long terme, tout est sans espoir. Nous devons faire ça. Les récifs ne peuvent pas grandir avec le niveau d’acidité prévu pour les émissions de CO2 restées inchangées. Deuxièmement, nous souhaitons trouver des moyens d’intégrer au niveau local l’agriculture durable, le traitement de la qualité de l’eau et les zones de protection marines afin de créer des conditions propices à la croissance des récifs. Et puis, un souhait plus générique est que les gens apprécient réellement et passionnément, et protègent, la biodiversité de la planète, pas seulement sur les récifs coralliens, mais dans le monde entier.
Vues sur l'océan, une exposition de photographies au Muséum national d'histoire naturelle met en lumière la vaste faune et l'environnement de l'océan. Nature's Best Photography et le musée ont invité des photographes de tous niveaux à soumettre leurs photos de la mer. Plus de 10 000 photos ont été soumises et Ocean Views présente les meilleurs. L'exposition complète le Ocean Hall du musée, qui s'ouvre le 27 septembre 2008 ... Tortue imbriquée au large de la côte française de Cay, îles Turques et Caïques (Christopher Guglielmo) 
Manchots papous dans le port de Neko, Antarctique (Cynthia Walpole) 
Goliath Grouper et Cigar Minnows au large de Jupiter, Floride (Douglas David Seifert) 
Cachalot au large de l'île de Pico, Açores, Portugal (Franco Banfi) 
Iceberg dans le brouillard au large de l'île Quirpon, Terre-Neuve (John Sylvester) 
Tripletail Wrasse à Tulamben, Bali, Indonésie (Keri Wilk) 
Lion de mer de Californie à Monterey Bay, Californie (Kevin Schafer) 
Rorquals au large de l'île de Vancouver, en Colombie-Britannique (Ralph Lee Hopkins) 
John Hopkins Inlet dans le parc national de Glacier Bay, en Alaska (Jon Cornforth) 
Poisson-clown occidental dans le détroit de Lembeh, Sulawesi du Nord, Indonésie (Takako Uno) 
Morse à Cape Lee, île Edge (Ralph Lee Hopkins) 
Arc-en-ciel de la plage de Wailau près de North Shore Molokai, Hawaii (Jon Cornforth) 
Lamantins de Floride dans Three Sisters Spring, Crystal River, Floride (Todd Essick) 
Poisson-anémone à joues d'épines à Raja Ampat, Indonésie (Todd Mintz) 
Phoque commun dans le glacier de LeConte, en Alaska (Tom et Pat Leeson) 
Loutre de mer de Prince William Sound, Alaska (Tom et Pat Leeson) 
Rochers sur la plage d'île Hoy, îles Orcades, Écosse (Verena et Georg Popp) 
Moon Jellyfish au large du port de Boston, Boston, Massachusetts (Wayne J. Dudley) 
Rorqual à bosse dans le sanctuaire de mammifères marins de Silver Bank, République dominicaine (Wyland) 
Méduse à Raja Ampat, Papouasie occidentale, Indonésie (Yeang Ch'ng)
