Les humains ont éparpillé des centaines de milliers de débris dans l’espace et, quelques fois par an, l’équipage de la Station spatiale internationale doit changer de cap pour éviter les débris de roquettes ou de satellites hors service. Mais la plupart des débris sont si minuscules que l'ISS ne peut pas les voir - et lorsqu'un fragment de quelques centimètres à peine, parcourant une vitesse extrêmement élevée autour de la Terre, peut désactiver un énorme satellite, ne pouvant plus voir les débris un réel danger.
Le gouvernement peut actuellement voir moins de cinq pour cent des quelque 500 000 débris qui entourent la planète, selon Ilima Loomis dans le dernier numéro de Science. En fait, selon une infographie de Lockheed Martin, l'US Air Force ne suit actuellement que 20 000 débris spatiaux de la taille d'un ballon de basket. Mais à partir de ce mois-ci, l'US Air Force construit un nouveau radar - la Space Fence - aux Îles Marshall. Ce nouveau système permettra aux observateurs de l’espace de voir jusqu’à dix fois plus de pièces, y compris celles de la taille d’une bille.
Cette vidéo de Lockheed Martin, qui installe le système, explique comment cela fonctionnera:
Avec toutes les nouvelles données générées par Space Fence, une partie du défi consistera à séparer les menaces sérieuses des menaces moins graves. Comme le rapporte Loomis, ISS reçoit environ 12 à 15 avertissements par mois du sol concernant des débris susceptibles de causer des dommages, mais seule une poignée d'entre eux est suffisamment sérieuse pour amener l'équipage à prendre des mesures chaque année. Avec le nouveau système, indique Loomis, ISS pourrait recevoir jusqu'à dix fois plus d'avertissements.
Les astronautes devront rester assis, cependant, car le radar ne sera opérationnel qu'en 2019.
