En 1860, lors de la seconde guerre de l'opium, les troupes britanniques et françaises détruisirent le palais d'été de l'empereur Qing, Yuanming Yuan, juste à l'extérieur de Pékin. Ils ont pillé les richesses du palais pour les ramener en Europe, notamment les 12 têtes d'animaux en bronze entourant la célèbre horloge à fontaine zodiacale du palais. Depuis 2000, les groupes chinois ont racheté la plupart des sept statues restantes. Mais en 2009, un collectionneur chinois qui a remporté deux des statues lors d'une vente aux enchères a provoqué un scandale en refusant de payer, car il avait «misé sur des raisons morales et patriotiques». Les deux statues sont toujours en France.
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Pourtant, les têtes d’animaux, considérées comme un trésor national chinois, ont été conçues au XVIIIe siècle par un prêtre jésuite européen, Giuseppe Castiglione, engagé par l’empereur Qing en tant qu’artiste à la cour.
L'artiste dissident contemporain chinois Ai WeiWei s'est inspiré du scandale du 19ème siècle pour créer sa première œuvre d'art publique. Ai, qui est mieux connu à l'étranger pour son arrestation et sa détention très médiatisées en 2011, suscite beaucoup d'attention cette année au Smithsonian, à commencer par la première de ses trois expositions. L'installation «Zodiac Heads», au musée Hirshhorn, présente des modèles agrandis de ces statues en bronze originales assemblées en cercle. A travers cette récréation, Ai défie l'idée de «trésor national».
"Ils ont été conçus par un Italien, fabriqués par un Français pour un empereur de la dynastie Qing, qui est en fait quelqu'un qui a envahi la Chine", a déclaré Ai, qui n'a actuellement pas le droit de quitter sa Chine natale, dans le documentaire Ai WeiWei: Jamais désolé . "Donc, si nous parlons de trésor national, de quelle nation parlons-nous?"
Le zodiaque est un ancien cycle de temps chinois qui divise 12 années en signes animaux: rat, bœuf, tigre, lapin, dragon, serpent, cheval, bélier, singe, coq, chien et cochon. Chaque signe est associé à certaines caractéristiques qui influencent les personnes nées sous lui. Mais les têtes d'animaux en bronze reflètent l'interprétation occidentale des prêtres jésuites qui les ont créées. Les animaux sont plus naturalistes, ce qui est commun dans la tradition européenne. "Ils ne sont pas exactement chinois en apparence", a déclaré Ai. "C'est une compréhension occidentale d'une manière chinoise."
Comme cinq des douze têtes originales ont été perdues, Ai a dû les réinventer en fonction de ses impressions sur les sept têtes existantes. Ses interprétations surdimensionnées des originaux ajoutent une autre couche à la question de l'authenticité.
«Mon travail traite toujours de l'authenticité réelle ou fausse, de sa valeur et de son rapport avec les compréhensions et les incompréhensions politiques et sociales actuelles», a déclaré Ai dans le film.
Mais, s’attaquant à ces problèmes politiques et sociaux, il a eu de graves problèmes chez lui. En 2009, le gouvernement chinois a retiré son blog, où Ai a publié une liste de noms d'étudiants décédés lors du tremblement de terre à Szechuan en 2008, résultat d'une enquête sur le silence de l'État sur ces morts. En 2010, il a été placé en résidence surveillée. Quelques mois avant sa détention en 2011, le gouvernement local a démoli son studio à Shanghai. Depuis sa libération après le tollé international, Ai est sous surveillance constante. Il y a quelques semaines à peine, il a transformé la surveillance en un projet artistique, mettant en place des webcams pour que les gens puissent le regarder 24 heures sur 24 sur Internet. Bien que le projet ait été rapidement réprimé par le gouvernement, le site Web a attiré l'attention du monde entier. Son activisme sur Twitter a également été un point de conflit.
Les «Zodiac Heads» d'Ai ont déjà transité par São Paulo, New York, Londres, Los Angeles, Taipei et Houston. L'exposition de «têtes de zodiaque» du Hirshhorn présente un élément unique; En forme de cercle autour de la fontaine du musée, chaque tête d'animal est alignée le long des coordonnées de la boussole. Le rat, qui est le premier signe, est sur la coordonnée nord, tandis que le cheval est sur la coordonnée sud. «C'est ainsi que le zodiac a été conçu à l'origine», explique Mika Yoshitake, conservateur du Hirshhorn.
En mai, une autre de ses installations, «Fragments», sera exposée à la Sackler Gallery. «Fragments», construit à partir de poutres en bois de fer récupérées dans les temples de la dynastie Qing, aborde également cette question de l'authenticité. Les deux expositions «Zodiac Heads» et «Fragments» annoncent l’enquête majeure sur le travail d’Ai, «Ai WeiWei: selon quoi?», Qui aura lieu au Hirshhorn en octobre.
La fontaine du zodiaque du Hirshhorn suscite déjà l'intérêt des passants curieux. «Le fait que tous les animaux soient tous tournés vers l'extérieur attire vraiment les gens», explique Yoshitake. "Pour les téléspectateurs, c'est vraiment un changement."
Bien sûr, la renommée d'Ai en tant que dissident politique attirera également les gens vers la fontaine. “” La plupart des Américains reconnaissent son nom à cause de son activisme politique. Mais ce que je veux que les gens en retirent, c'est qu'il est avant tout un artiste », souligne Yoshitake. «La politique et l'activisme, ça fait partie de sa pratique, mais ce n'est pas la seule chose. J'espère donc que cela donnera aux Américains une nouvelle perspective sur Ai WeiWei en tant qu'artiste. ”
