La «haute mer» peut ressembler à de l'argot tiré d'un film de pirate pour enfants, mais le terme a en fait une définition spécifique. Cela signifie les eaux internationales au-delà des zones océaniques contrôlées par des nations individuelles, appelées zone économique exclusive, s'étendant à 200 milles marins du rivage. Certains traités et lois régissent la haute mer, mais à bien des égards, ils constituent une région non gouvernée et sans loi, en particulier en ce qui concerne la conservation et la gestion des espèces en péril. Selon Stephen Leahy de National Geographic, c'est l'une des raisons pour lesquelles les Nations Unies ont voté dimanche pour lancer un processus de deux ans de négociation du premier traité international sur la protection de la biodiversité dans les eaux internationales.
Selon le Pew Charitable Trusts, arriver à ce point a pris beaucoup de temps. L’idée de protéger certaines espèces se trouvant en dehors des frontières nationales a été introduite pour la première fois en 2004 lors des discussions sur l’évolution de la situation en matière d’océan et du droit de la mer. Deux ans plus tard, un groupe de travail a été recruté pour étudier la conservation dans les eaux non réglementées. Ensuite, lors de la conférence Rio + 20 en 2012, les participants se sont engagés à traiter "de manière urgente" la question de la biodiversité marine. Suite à cela, en 2015, le groupe de travail a adopté une résolution visant à élaborer un document international contraignant sur le droit de la mer. À l'heure actuelle, 140 pays membres - plus des deux tiers nécessaires à l'adoption - ont co-parrainé l'avancement des négociations de traités, qui devraient aboutir d'ici 2020.
Les écologistes espèrent que le traité juridiquement contraignant aura des dents. "C'est une super nouvelle. Ce vote pourrait ouvrir la voie à la création d'un accord de Paris pour l'océan », a déclaré Maria Damanaki, ancienne commissaire aux affaires maritimes et à la pêche de l'Union européenne, qui travaille actuellement pour Nature Conservancy, dans une interview accordée à Jonathan Watts au Guardian . "Cela pourrait être l'étape la plus importante que j'ai vue au cours de mes 30 années de travail sur les océans."
Selon Watts, à l'heure actuelle, seuls 3, 5% des océans de la planète bénéficient d'une quelconque protection juridique. En haute mer, les poissons, les mammifères marins et d’autres espèces font face à de nombreuses menaces, notamment le déversement de produits toxiques, la pollution plastique massive, le braconnage, la surpêche et les techniques de pêche illégales, ainsi que la technologie émergente de l’exploitation minière des fonds marins et des fonds marins. Maintenant que les négociations ont été entamées, les États membres aborderont ces questions et d'autres lors de quatre réunions qui auront lieu au cours des deux prochaines années.
«Certains des systèmes océaniques les plus sous-étudiés se trouvent en haute mer et, comme ils ne sont protégés par la législation d'aucun pays, ils comptent parmi les plus vulnérables et potentiellement surexploités de la planète», a déclaré Aulani Wilhelm, de le Centre pour les océans de Conservation International informe Watts. «La science est claire sur le rôle que jouent les océans pour assurer la qualité de vie actuelle et future de la planète. Si nous voulons que nos océans continuent à fournir de la nourriture, à absorber le carbone et à réguler le climat de la planète, la protection de la biodiversité des hautes mers est essentielle. ”
Leahy rapporte que la pêche est l’un des grands problèmes auxquels les négociateurs s’attaqueront. Un tiers des stocks de poissons dans l'océan seraient surexploités et le nombre de gros poissons dans la mer a chuté de 90% au cours des dernières décennies. La plupart de ces poissons sont pêchés dans les eaux côtières à l'intérieur des frontières des nations. Mais environ dix pour cent viennent de la haute mer, où de grands chalutiers sillonnent le fond de la mer, a déclaré Ussif Rashid Sumaila, directeur de l'unité de recherche sur l'économie des pêches à l'Université de la Colombie-Britannique, à Leahy. Ces bateaux proviennent principalement de dix pays qui subventionnent fortement les navires-usines coûteux, également appelés navires de traitement du poisson, qui pêchent le poisson en haute mer. Sumaila indique que ses recherches indiquent que fermer la pêche en haute mer créerait une banque de poissons, car de nombreuses espèces côtières passent une partie de leur vie en haute mer et pourraient causer une chute de 18% des stocks de poissons côtiers.
Karen Sack de Ocean Unite a confié à Leahy qu'elle espérait que le traité déboucherait également sur un nouveau réseau de réserves marines, ce qui pourrait aider l'océan à devenir plus résilient face au changement climatique. «Nous avons besoin d'une entité juridique pour créer ces réserves, et ce sera ce nouveau traité sur les océans», a-t-elle déclaré.
Le gros problème du traité, cependant, est la surveillance et l’application de toute nouvelle réglementation en haute mer. «L’application des lois sera l’un des principaux problèmes des pays au cours des deux prochaines années», a déclaré à Watts Liz Karan, du Pew Charitable Trust. «Nous ne nous attendons pas à une marine des Nations Unies, mais nous espérons que les grands pays utiliseront leurs marines, ainsi que les progrès de la technologie satellite et des exigences de surveillance plus strictes pour que tous les navires disposent de dispositifs de suivi.»
La pierre d'achoppement, cependant, est la politique. Watts rapporte que le Japon, l'Islande et la Corée du Sud, par exemple, parmi les principaux pays pêcheurs du monde, veulent exclure les discussions sur la pêche du traité.
Tout ce qui a été convenu par les négociateurs pourrait s'avérer crucial pour les futurs efforts de préservation de la vie marine. Selon des experts des Nations Unies, les océans du monde pourraient être à court de poissons exploitables commercialement d’ici 2050 si les humains ne trouvaient pas de nouveaux moyens de réguler leur appétit vorace pour les sashimis et les bâtonnets de poisson.
