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Pendant 100 millions d'années, l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud étaient des îles en elles-mêmes, séparées par une mer qui reliait les océans Atlantique et Pacifique d'aujourd'hui. Puis, en l'espace d'un million d'années - environ une semaine et demie en années-personnes - tout a changé. Les continents ont poussé ensemble dans ce qui est maintenant le Panama et ont isolé la mer des Caraïbes. Le Pacifique est resté froid, boueux et riche en nutriments, mais les Caraïbes sont devenues relativement stériles - des courants qui amenaient autrefois des aliments à la surface ont été bloqués par l’isthme de Panama et l’eau est devenue chaude et limpide pas si bien pour les palourdes et autres mollusques).

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Pendant ce temps, au-dessus du niveau de la mer, les opossums, les tatous et les paresseux ont traversé le nouveau pont terrestre, qui a été rempli du sud au nord il y a environ 3, 5 millions d'années. écureuils, lapins et chats à dents de sabre dispersés du nord au sud.

Tout ce bouleversement fait du Panama "un endroit extraordinaire pour la paléontologie, un endroit qui permet aux gens de se rendre compte que le monde était différent", a déclaré Aaron O'Dea. Il est arrivé au Panama il y a cinq ans et a fini par étudier les extinctions sous-marines. Ce qu'il a découvert est une révélation: même si l'environnement dans les Caraïbes a changé dès que l'isthme de Panama a émergé de la mer, aucune extinction de masse n'a eu lieu avant deux millions d'années.

Que signifie ce délai inattendu entre cause et effet pour la paléontologie? Eh bien, ça complique les choses. Il n’ya que rarement une arme à feu pour une extinction de masse - preuve qu’un astéroïde a percuté le Yucatán et tué les dinosaures, par exemple. "Nous connaissons maintenant une arme qui aurait pu tirer des millions d'années plus tôt", a déclaré O'Dea, ce qui signifie "ce que nous devrions faire, c'est examiner de plus près les changements écologiques derrière les grandes extinctions".

C’est ce qu’il a fait au Panama, triant 30 tonnes de sédiments dans 3 000 sacs provenant de plus de 200 sites, en répertoriant chaque fragment de coquille ou de squelette de plus d’un douzième de pouce. Une telle minutie lui a permis de constater que des mollusques aimant la boue persistaient dans les Caraïbes pendant des millions d'années après que les gens eurent supposé qu'ils avaient disparu.

O'Dea, 35 ans, cherche des fossiles depuis son enfance. Lui et sa mère, une infirmière, vivaient dans une succession de fermes communales en Angleterre. Les autres enfants des communes étaient pour lui des frères et des soeurs. Il a fait venir des adultes dans des carrières et il rêvait de collectionner des dinosaures. Mais au moment où il est arrivé à l'université, à l'Université de Liverpool, "j'avais réalisé que les dinosaures étaient un peu surestimés".

En fait, il pense que la plupart des spécimens glamour sont surestimés. Le problème, dit-il, est que les scientifiques "collectionnaient de jolis coquillages, os et dents et les placaient dans des musées" où ils pouvaient être étudiés. Mais le matériel de qualité muséale "n'est pas représentatif de ce qui existait dans le passé".

Plus représentatifs - et plus informatifs - sont les modestes Bryozoa, par exemple, les animaux de la communauté, un peu comme des coraux. O'Dea peut dire à quel point l'eau était chaude il y a des millions d'années en observant la taille des coquilles de bryozoaires fossilisées. Les murs de son laboratoire du Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) à Balboa, au Panama, sont ornés de gros plans de colonies de bryozoaires à la taille d'une clochette, en dentelle et délicates comme des flocons de neige.

O'Dea est un photographe accompli, et pas seulement des créatures marines fossilisées. Il est en train de monter une exposition de "People of Panama" pour une exposition de janvier à l'ambassade de France là-bas. L'année dernière, ses photographies "Portraits d'un isthme" ont visité les ambassades d'Espagne dans le monde entier.

Il a trouvé un moyen d'intégrer à la fois l'art et la science dans sa vie, mais pendant un moment, il a semblé que la science allait perdre. Après avoir terminé son doctorat à l'Université de Bristol, il s'est rendu au Panama pour une courte bourse et a travaillé avec l'écologiste marin Jeremy Jackson de STRI et l'Université de Californie à San Diego. O'Dea était tellement malade de dysenterie amibienne qu'il a dû être hospitalisé et il a failli être tué par la chute d'une noix de coco. "Je suis retourné en Angleterre et j'ai dit que je refusais de mettre les pieds dans ce pays dégoûtant de ma vie", a déclaré O'Dea. Il est devenu un sculpteur travaillant dans l'ardoise et le marbre. Après environ un an et demi, Jackson lui a écrit, se souvient O'Dea, pour lui dire: "Viens! Redresse-toi et sors de ce trou!" O'Dea est revenu au Panama, et cette fois. ça a pris.

Maintenant, quand il n'est pas en train de photographier des gens dans les rues (qui se tiennent bien à l'écart des cocotiers), il se concentre à nouveau sur Bryozoa. Les lignées à reproduction sexuelle ou asexuée (les bryozoaires existent-elles dans les deux saveurs) s’adaptent-elles mieux à l’évolution de l’environnement dans les Caraïbes? Jusqu'à présent, il semble que Bryozoa marquera un autre point pour la reproduction sexuée. Au Panama, dit O'Dea, "vous pouvez répondre à des questions comme celle-ci".

Laura Helmuth est rédactrice en chef chez Smithsonian.

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