Au cœur du bassin amazonien de l'Équateur, à l'ombre des Andes et au-dessous de l'équateur, se trouve ce qui est peut-être l'endroit le plus diversifié biologiquement de la planète. Le parc national Yasuní, dans l'est de l'Équateur, abrite des millions d'espèces de plantes, d'oiseaux, d'insectes et de mammifères. Le Dr David Romo, codirecteur de Tiputini Biodiversity Station - Université San Francisco de Quito, fourmille de vies. “Les gens sont coincés sur génial. Il est difficile d’utiliser trop de mots que génial parce que c’est vrai », dit Romo en riant.
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Qu'il s'agisse d'énormes arbres de kapok, de tarentules poilues, de toucans hurlants, de singes araignées sauteuses ou de féroces jaguars, la diversité des organismes qui peuplent Yasuní est étonnante. Ce qui est vraiment difficile à comprendre, cependant, est que peu de parc a été étudié. La station de biodiversité de Tiputini a été créée en 1994 et, bien que les scientifiques se soient depuis lancés dans de nombreux projets (par exemple, un projet récent identifiant une nouvelle espèce de tarentule portant des marques distinctives ressemblant à des tigres), il reste encore beaucoup à explorer. «Si nous comparons la superficie de Yasuní à un oreiller, [le nombre d'informations] que nous avons est égal à deux têtes d'aiguilles sur cet oreiller», explique Romo.
Il n’ya pas de réponse définitive à la question de savoir pourquoi ou comment Yasuní est devenu si biologiquement diversifié - les causes peuvent être notamment les fortes précipitations annuelles ou la faible variation des températures. Le parc a également été qualifié de «foyer écologique» en raison du fait qu’il se situe à la base des Andes, le long de l’Amazone et à proximité de l’équateur - trois systèmes écologiques distincts convergeant pour créer un espace tout à fait unique.
L'abondance de ressources naturelles du parc a toutefois transformé Yasuní en un champ de bataille d'intérêts. Bien que la chasse et l'exploitation forestière illégales existent ici depuis de nombreuses années, la découverte de pétrole en 1937 sous le sol fertile de la forêt tropicale a créé une nouvelle menace.
«L’exploitation pétrolière» est pratiquée dans certaines parties de Yasuní depuis les années 1970, mais ce n’est qu’en 2007 que le président équatorien Rafael Correa a proposé un plan visant à protéger la forêt pluviale contre le forage. La très controversée initiative Yasuní-ITT a demandé 3, 5 milliards de dollars en dons internationaux - environ la moitié des recettes que l'Equateur aurait obtenues en extrayant les 850 millions de barils de pétrole exploités sous Yasuní. En retour, les forages pétroliers seraient interdits dans la région. En août 2013, avec seulement des millions de contributions annoncées et des dons réels bien en deçà de l'objectif, l'initiative a été abandonnée. Après avoir déclaré «le monde nous a fait défaut», Correa a approuvé le forage pétrolier dans des parties du parc encore intactes.
Alors que cette bataille continue de faire rage, Romo sait que l’un de ses emplois est de convaincre les gens des raisons utilitaires de protéger la diversité de Yasuní. «L'avenir des humains, celui de la Terre et celui de la vie, tel que nous le connaissons, dépendront de la mesure dans laquelle les humains maîtrisent la compréhension du fonctionnement génétique et de la manière dont nous intégrons les informations génétiques de notre environnement dans nos vies», déclare Romo. Il poursuit en expliquant que les peuples autochtones locaux, tels que les Waorani, les Kichwa et d'autres tribus vivant en isolement volontaire, utilisent quotidiennement des centaines, voire des milliers, des espèces présentes à Yasuní. «Il ne s'agit pas uniquement de protéger la biodiversité, il s'agit également de protéger les personnes qui ont évolué autour de cette biodiversité pendant de nombreuses années. C'est protéger cette connaissance », dit-il.
La prise de conscience de l’immense biodiversité de Yasuní dans le monde s’est accrue, ce qui a également entraîné une explosion de l’écotourisme. Selon Romo et d'autres sources, l'écotourisme peut être une méthode de conservation précieuse, apportant des fonds, une sensibilisation et des emplois indispensables à la région. Avec de nombreux gîtes de voyage opérant dans la région sous des directives strictes, il existe une opportunité pour l'aventure de votre vie.
Même pour Romo, l'expérience d'être dans la forêt tropicale reste magique. «J'y vais depuis l'âge de neuf ans. Il n'y a pas une seule fois, à ce jour, quand je fais un voyage, que je ne finisse pas par voir quelque chose pour la première fois ... c'est juste incroyable ce qui se passe à Yasuní. "
