Alors que les feux de forêt brûlent sur de vastes étendues du Colorado et du Nouveau-Mexique, nous avons une autre mauvaise nouvelle: le projet de modélisation des feux de forêt le plus complet à ce jour indique que les incendies deviendront beaucoup plus fréquents aux États-Unis à mesure que notre climat change.
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Selon un article publié hier dans Ecosphere par des chercheurs de l'Université de Californie à Berkeley et ailleurs, le changement climatique devrait perturber la structure des feux dans le monde. La plupart des zones tempérées sont susceptibles de faire face à des incendies de forêt plus fréquents en raison de l'augmentation de la température moyenne, tandis que d'autres régions connaîtront moins d'incendies en raison de l'augmentation des précipitations. Les résidents de l'ouest des États-Unis en particulier - et des régions les plus tempérées, y compris l'ensemble des États-Unis et de l'ensemble de l'Europe - sont susceptibles de faire face à des incendies de forêt plus fréquents, selon le projet de modèles informatiques.
"La plupart des études précédentes sur les projections d'incendies de forêt se concentraient sur des régions spécifiques du monde, ou ne s'appuyaient que sur quelques modèles climatiques", a déclaré la co-auteure de l'étude et professeure de la Texas Tech University, Katharine Hayhoe, dans un communiqué de presse. «Notre étude est unique en ce sens que nous construisons une prévision de feu basée sur des projections cohérentes à travers 16 modèles climatiques différents combinés avec des données satellitaires, ce qui donne une perspective globale sur les modèles de feux récents et leur relation avec le climat.»
Les modèles ont incorporé plus d'une décennie d'enregistrements d'incendies par satellite et d'observations climatiques pour déterminer les facteurs environnementaux les plus responsables de l'augmentation ou de la diminution du risque d'incendies de forêt. Ils ont ensuite combiné ces facteurs avec 16 modèles climatiques globaux établis différents pour prédire comment le changement climatique affecterait la fréquence des incendies à grande échelle. L'étude prévoyait des tendances sur deux périodes distinctes, de 2010 à 2039 et de 2070 à 2099.
Les projections pour la période 2070-2099 indiquent un risque accru d'incendie dans les zones tempérées et un risque réduit sous les tropiques. Image reproduite avec l'aimable autorisation de l'Université de Californie à Berkeley
Les scientifiques ont été particulièrement surpris par la rapidité avec laquelle les modèles de feux peuvent changer. «À long terme, nous avons trouvé ce que la plupart des gens craignaient, à savoir l'augmentation de l'activité des feux dans de vastes régions de la planète», a déclaré l'auteur principal Max Moritz de Berkeley. "Mais la vitesse et l'ampleur de certains de ces changements sont surprenantes." L'étude a indiqué que des perturbations dans la configuration des feux se produiraient probablement au cours de la première période à l'étude, c'est-à-dire au cours des 30 prochaines années.
Bien que les différents modèles utilisés n’aient pas été d’accord sur les tendances futures des incendies dans de nombreuses régions, ils étaient sans équivoque sur des endroits tels que l’ouest des États-Unis, qui ont montré un risque accru d’incendie dans presque tous les scénarios. "Lorsque de nombreux modèles différents brossent le même tableau, nous sommes convaincus que les résultats de notre étude reflètent une projection robuste de la fréquence des incendies dans cette région", a déclaré Hayhoe.
Les feux de forêt ont des conséquences à la fois sur les sociétés humaines et sur les écosystèmes naturels - et peuvent souvent perturber un équilibre délicat entre les deux. Les chercheurs ont constaté que des millions de personnes dépendent des forêts pour leur combustible de cuisson quotidien en Asie du Sud-Est, tandis qu'aux États-Unis, les incendies de forêt touchent déjà de nombreux moyens de subsistance. Dans tous les écosystèmes, des incendies plus fréquents peuvent paralyser des espèces végétales et animales indigènes qui sont déjà en péril en raison de la perte de leur habitat, tout en déracinant des maisons et des communautés.
L’équipe de recherche recommande que les experts en conservation et en développement urbain incluent les tendances des incendies à long terme dans la planification et l’analyse des risques, mais notent que, dans de nombreux cas, nous devons simplement apprendre à coexister avec des incendies de forêt plus fréquents.
Bien entendu, l’étude repose sur une hypothèse essentielle: il est certain que les tendances actuelles en matière de changement climatique se poursuivront. Au lieu de consacrer plus de ressources à la lutte contre les incendies en 2039 - et de subir les conséquences de la destruction par des incendies dans des endroits où nous ne pouvons pas les combattre -, nous avons le choix d’empêcher le risque de nouveaux incendies pour le moment.
Il est difficile de lier mentalement les activités actuelles telles que les émissions de gaz à effet de serre aux incendies de forêt qui brûlent dans le pays dans des décennies, mais ce lien est précisément ce que cette étude a établi. "Ce qui est clair, c'est que les choix que nous faisons en tant que société, à l'heure actuelle et dans les prochaines décennies, détermineront le climat de la Terre au cours de ce siècle et au-delà", a déclaré M. Payhoe.
