Pendant plus de 100 ans, la British Library a gardé des milliers de ses livres les plus sales à l'écart du reste de ses collections. Tous les volumes considérés comme ayant besoin d'une protection supplémentaire afin que les membres du public ne puissent pas mettre librement la main sur les histoires loufoques - ou tenter de les détruire - ont été placés dans une «affaire privée» de la bibliothèque.
Mais les temps ont changé. Selon Alison Flood du Guardian, le «dossier privé» a davantage attiré l'attention du public grâce à un récent effort de numérisation qui fait partie de la série Archives of Sexuality & Gender de l'éditeur Gale.
Les tranches précédentes du projet avaient été spécifiquement consacrées à l'histoire et à la culture LGBTQ, mais le troisième et dernier effort comprenait un large éventail de littérature datant des XVIe au XXe siècles. Outre la British Library, le Kinsey Institute et la New York Academy of Medicine ont apporté leur contribution au projet. Au total, a déclaré Gale dans un communiqué, il a numérisé 1 million de pages de contenu qui n’était traditionnellement disponible que par un accès restreint dans les salles de lecture.
Un collage d'images des archives de Gale sur la sexualité et le genre, partie III (Les archives de Gale sur la sexualité et le genre) La collection de la British Library comprend environ 2 500 volumes et de nombreux doubles sens. Prenez, par exemple, Fanny Hill ( également connue sous le nom de Mémoires d'une femme de plaisir ) de l'écrivain britannique du 18ème siècle, John Cleland, qui serait le premier roman pornographique jamais écrit en anglais. Ce ne serait pas la dernière.
Certains des livres une fois séquestrés dans l '«affaire privée» ne seraient pas considérés aujourd'hui comme obscènes, comme Teleny, un roman sur une histoire d'amour homosexuel qui, selon certains, aurait été écrit par Oscar Wilde. Mais certaines œuvres semblent encore plutôt… sales. La collection comprend, par exemple, les écrits du marquis de Sade, un noble français du XVIIIe siècle qui a écrit ce qui est sans doute le texte le plus dépravé de l'histoire de la littérature. Les Merryland Books, une série de textes de divers auteurs qui utilisaient des pseudonymes ridicules comme Roger (ahem) Pheuquewell, sont moins troublants, mais restent tout à fait salaces. Les livres sont stupides et euphémiques, décrivant le corps de la femme et les actes sexuels à l'aide de diverses métaphores topographiques (pensez à de grands «instruments» qui labourent les champs).
Les femmes, bien sûr, occupent une place importante dans ces textes, mais Maddy Smith, conservatrice des collections imprimées à la British Library, explique à Flood que «[l] es œuvres sont presque toutes écrites par des hommes, pour des hommes».
«Il faut s'y attendre», ajoute Smith, «mais en rétrospective, c'est ce qui est choquant, à quel point c'est dominé par les hommes, le manque d'agence féminine».
L’ouverture de la collection au public est un processus continu. Au cours des dernières décennies, la bibliothèque a parfois sorti un certain nombre de livres de l'isolement à mesure que les mœurs sexuelles évoluaient. Dans les années 1960, les règles relatives aux personnes pouvant accéder à la procédure privée ont été assouplies et, dans les années 1970, les bibliothécaires ont finalement commencé à cataloguer la collection. Les volumes numérisés peuvent désormais être visionnés via des abonnements auprès de bibliothèques et d'établissements d'enseignement ou gratuitement dans les salles de lecture de la British Library à Londres et dans le Yorkshire. En d’autres termes, il est plus facile que jamais d’explorer la collection et de comprendre en quoi notre conception du sexe et de la sexualité a évolué au cours des siècles - et de la même manière.
