C'est un vendredi après-midi à Erevan et quelques personnes sont rassemblées sur la terrasse du deuxième étage devant un bâtiment historique de la fin du XIXe siècle - une nouveauté croissante parmi les nouvelles constructions de la capitale - en sirotant un thé aux tables de couture d'époque et en discutant de la composition de photos. Juste à l'intérieur, de grandes images en noir et blanc (certaines avec de légères touches de couleur) ornent les murs, tandis que des étagères du rez-de-chaussée couvertes de livres de photographies bordent la pièce. Lorsque la soirée tombe, la foule échange ses thés contre du gin & tonics et un DJ local commence à faire tourner des pistes électroniques.
Il s'agit de la bibliothèque Mirzoyan d'Erevan, qui abrite la plus grande collection de livres de photographie de la région du Caucase. Mais c'est plus qu'un dépôt d'archives imprimées: la bibliothèque est aussi une galerie d'art, un atelier, une discothèque, un café et un salon pour échanger des idées. Depuis son ouverture en août 2014, il est devenu un repaire bien-aimé parmi la population locale, sans parler des voyageurs qui ont eu la chance de le découvrir.
Le fondateur, Karén Mirzoyan, est un photojournaliste et photographe documentaire arménien primé qui a passé des années sur la route à travailler pour des publications comme Time, Harpers et Newsweek. C'est lors d'un voyage que l'Arménien né en Géorgie a pensé à créer un lieu permanent pour inspirer les photographes en herbe dans son pays d'origine. «J'ai toujours entendu dire que les Arméniens étaient [parmi] les premiers photographes au Moyen-Orient», déclare Mirzoyan. «Mais ces jours-ci, il n'y a vraiment aucun endroit dans le pays pour même imprimer vos œuvres.» En fait, les Arméniens ont joué un rôle majeur pionnier de la photographie à la fin de l’Empire ottoman, alliant son rôle grandissant d’artisans à son activité de pharmacien et de chimiste - un bagage scientifique qui offre un avantage pour l’utilisation de nouvelles techniques telles que le daguerréotype, précurseur de la photographie.
Lorsque Mirzoyan a commencé ses recherches sur la photographie arménienne vers 2012, il ne pouvait identifier qu'une poignée d'endroits disposant de ressources importantes sur le sujet: La Fondation pour la photographie arménienne de Lusadaran, qui conserve et promeut les œuvres de photographes arméniens par le biais d'un site Web et de diverses expositions, The American University au Caire, en Égypte, où se trouve une importante communauté arménienne et la Arab Image Foundation à Beiruit. Mais il n’existait pas vraiment d’espace en Arménie où quiconque s'intéressait à la photographie pouvait se plonger dans l’art, se pencher sur des livres pendant des heures et se renseigner sur la pratique en général. Ainsi, Mirzoyan, qui se dit être le plus éloigné des hommes d’affaires, a décidé d’en créer un - en commençant par une centaine de livres de sa propre collection.
Aujourd'hui, la bibliothèque Mirzoyan abrite plus de 600 ouvrages et des dizaines de magazines de photographie, la plupart d'entre eux offerts par des institutions et des particuliers (dont un conservateur à la Bibliothèque des Arts Décoratifs de Paris, qui donne à Mirzoyan plusieurs nouveaux livres chaque fois qu'il se rend en ville), et son nombre continue de croître. La bibliothèque est libre de consultation et à usage interne uniquement, et va des ouvrages techniques aux ouvrages de référence en passant par les collections de grands maîtres du monde de la photographie, tels que Walker Evans, Helmut Newton et Annie Leibovitz. Il y a aussi une étagère dédiée aux livres de et par les photographes arméniens.
Certains des livres préférés de Mirzoyan incluent Les oiseaux des Antilles du photographe new-yorkais Taryn Simon , un inventaire visuel humoristique de nombreuses femmes, armes et véhicules dans les films de James Bond, et Sentimental Journey / Winter Journey, un essai photographique en noir et blanc de love du photographe japonais Nobuyoshi Araki, de son enfance à sa mort. Le célèbre photographe turco-arménien Ara Güler, surnommé «l'œil d'Istanbul», a signé un livre signé et de nouveaux livres de la collection personnelle de Mirzoyan sont ajoutés en permanence.
Dès le début, Mirzoyan savait qu'il souhaitait que la bibliothèque soit un lieu propice aux conversations créatives qui traînent à toute heure de la nuit. Il a donc ajouté de la musique, des cocktails et un espace où toute personne photographier en déplacement ou journaliste se rendant à Erevan pouvait venez parler, enseigner et montrer leurs œuvres. Mirzoyan a déjà accueilli une série de photographes et d'artistes de renom, dont le photographe documentaire basé en Russie, Arthur Bondar, dont le livre photo 2015, Signatures of War, capture les vétérans de la Seconde Guerre mondiale dans une série de polaroïds. Maciek Nabrdaik, photographe documentaire basé à Varsovie; et l'artiste suisse Felic Varini, basé à Paris, connu pour ses illusions géométriques à grande échelle.
Mais au fond, l’espace est toujours une bibliothèque. "Ce sont les livres qui m'ont donné envie de devenir photojournaliste." Je souhaite donner à [une nouvelle génération] la chance de bénéficier de la même opportunité ", a déclaré Mirzoyan.
