Les vaisseaux spatiaux, les satellites et les robots de la NASA ont une façon de traîner longtemps après leur mort. Le rover Spirit, qui s’est posé sur Mars en 2004, devait rouler pendant 90 jours. Cela a duré six ans. Un satellite lancé en 1978 vient de rentrer d'un voyage autour du Soleil - toujours en cours. Donc, à moins que quelque chose ne se passe mal, il n’est pas déraisonnable de s’attendre à ce que le robot Curiosity de la NASA traîne au-delà de la fin de sa mission initiale, qui se termine cet été. Et, si Curiosity peut rester encore quelques années, le petit robot solitaire aura un nouvel ami.
En 2018, l'Agence spatiale européenne et l'Agence spatiale fédérale russe vont lancer un nouveau rover sur la planète rouge. Connu sous le nom d'ExoMars, le rover est conçu pour rechercher les signes de la vie sur Mars.
Le rover martien de l'ESA en est à la planification et à la conception depuis 2002. Mais maintenant que l'échéance du lancement de 2018 approche, l'équipe est confrontée à des choix difficiles. Les chercheurs se rencontrent à Madrid pour tenter de déterminer où ExoMars devrait être installé, déclare Stuart Clark du Guardian .
Bien qu'il soit agréable de contourner les calottes glaciaires de Mars, certains détails technologiques limitent les possibilités d'ExoMars, déclare Clark:
En raison de la façon dont nous avons tendance à atterrir sur Mars, la plus grande partie de la planète est immédiatement exclue. Tous les atterrisseurs utilisent un parachute pour se ralentir au fur et à mesure qu'ils traversent la mince atmosphère. Pour s'assurer que le parachute a suffisamment de temps pour faire son travail, les atterrisseurs doivent atterrir à une altitude aussi basse que possible.
Ensuite, pour s’assurer que ses panneaux solaires contiennent suffisamment de carburant, ExoMars doit se tenir quelque part à proximité de l’équateur. Trouver le bon équilibre entre techniquement réalisable et scientifiquement intéressant sera difficile.
Une fois que ExoMars se posera, cependant, dit Clark, il offrira un regard unique sur le passé de Mars. Alors que Curiosity est hérissée de capteurs et d’outils d’analyse, elle n’a en réalité qu’une petite boule à gratter au sommet du sol martien. ExoMars, d'autre part, a une perceuse de 6 pieds. En géologie, lorsque vous descendez, vous remontez souvent dans le temps, peut-être même à une époque où Mars hébergeait la vie.
