Depuis la découverte du premier fossile de Néandertal dans les années 1850, les scientifiques ont débattu de la différence entre les humains et leurs proches. Les deux espèces se sont vraiment accouplées, mais il existe de grandes différences entre elles, des gros sourcils et figures accroupies des Néandertaliens à leur ADN distinctif. Maintenant, rapporte Ben Guarino pour le Washington Post, des crânes qui semblent être à la fois humains et néandertaliens ont simplement ajouté une tournure intrigante à ce débat.
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Les crânes, décrits dans un nouvel article de la revue Science, ont été découverts à Lingjing (Chine) en 2007 et 2014 et sont âgés de 100 000 à 130 000 ans. Les chercheurs les appellent "une mosaïque morphologique" en raison d'un collage de caractéristiques.
Ils ont les canaux auriculaires des Néandertaliens, les entraves cérébrales basses et plates des hommes de l'Est de l'Est, et des similitudes avec les humains des temps modernes du Vieux Monde, également.
Les crânes sont suffisamment distinctifs pour sembler appartenir à une espèce totalement différente - une espèce qui n'est ni humaine ni Neandertal, mais qui partage les caractéristiques des deux. Une des explications est qu’il s’agit de Denisovans, un ancien cousin humain récemment découvert, qui se serait croisé avec des humains et des Néandertaliens. Comme SmartNews l'a signalé en 2015, seules deux dents et un os de doigt ont jusqu'ici permis aux scientifiques de trouver des indices sur Denisovans. Mais Ann Gibbons de Science Magazine s’est entretenu avec des experts qui ont déclaré que les crânes correspondaient à ce que la science sait sur Denisovans jusqu’à présent - même si l’équipe de recherche évite soigneusement de prononcer le mot dans ses papiers ou dans la presse.
Bon, alors l'équipe ne veut pas savoir si les crânes sont de Denisovan. Mais ils disent à Gibbons qu’ils pensent être «une sorte d’humain archaïque inconnu ou nouveau». Les crânes semblent indiquer l’évolution spécifique de la région en Asie orientale à une époque où de multiples espèces d’hominidés existaient.
Pour Erik Trinkaus, l'un des auteurs du document, les crânes constituent un aperçu important du passé, comblant ainsi une lacune dans les archives fossiles humaines. Dans un communiqué, il dit que les crânes soulignent "l'unité et la nature dynamique de l'évolution humaine".
Comme le souligne Guarino, l’équipe n’a pas été en mesure d’obtenir du matériel génétique des crânes. Il sera donc impossible de déterminer l’espèce à laquelle ils appartiennent tant qu’ils n’auront pas été analysés et comparés à ce que nous savons des autres hominidés. Pour le moment, les crânes ont soulevé des questions auxquelles ils ne peuvent pas répondre - mais ils ont également précisé la question de savoir quels hominidés coexistaient et à quel moment ils étaient encore plus intrigants.
