Après environ 12 ans de prises de vue et de transmission de données sur Saturne, l'aventure épique de la sonde Cassini de la NASA touche à sa fin. La sonde a récemment accédé à sa dernière orbite avant de plonger dans l'atmosphère de Saturne vers la fin de 2017. Heureusement, les chercheurs sur Terre voient déjà les fruits de la tournée d'adieu de Cassini dans une magnifique série d'images du pôle nord de Saturne.
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"C’est ça, le début de la fin de notre exploration historique de Saturne", déclare dans un communiqué Carolyn Porco, chercheuse en chef de l’équipe d’imagerie Cassini de l’Institut des sciences de l’espace de Boulder (Colorado). à venir, rappelez-vous que nous avons vécu une aventure audacieuse et audacieuse autour de la plus magnifique planète du système solaire. "
Plus tôt ce mois-ci, Cassini a annoncé ce que la NASA appelle ses «oranges à pâturage circulaire», qui permettront au petit vaisseau spatial de regarder de près la géante gazière et ses anneaux emblématiques. Au cours de ce processus, il a été capable de prendre certaines des images les plus détaillées de Saturne déjà examinées par les scientifiques, notamment le jet stream de forme hexagonale qui coiffe son pôle nord, rapporte Paul Rincon pour la BBC.
Ces images, prises les 2 et 3 décembre, représentent la première étape de la nouvelle orbite de Cassini. Tout d'abord, la sonde prend un grand élan au-dessus du pôle nord de Saturne avant de plonger de façon abrupte au-delà du bord des principaux anneaux de la planète, rapporte Loren Grush pour The Verge . En utilisant différents filtres, les caméras de Cassini ont été en mesure de parcourir plusieurs couches de gaz pour créer cette série d'images que la NASA a publiées sous forme de collage.
En plus de survoler les anneaux, Porco et son équipe attendent avec impatience de nouveaux clichés des lunes de Saturne, dont la plupart sont situés près du bord des anneaux principaux de la géante gazière. Au cours de ces plongées, Cassini renverra les photographies les plus proches jamais réalisées des anneaux de la planète ainsi que de ses plus petites lunes, rapporte Maddie Stone pour Gizmodo .
Bien que ce ne soient que les premières images extraites de Cassini depuis son entrée dans sa nouvelle orbite, elles sont loin d’être les dernières. Il est prévu que la sonde continue de plonger dans les anneaux de Saturne et au-delà de la planète jusqu'au 22 avril, date à laquelle une fronde au bon moment passée devant la lune Titan entraînera Cassini dans sa trajectoire finale. À partir de là, il continuera de faire le tour de Saturne à une distance encore plus rapprochée, jusqu'à ce qu'il plonge enfin dans l'atmosphère de la géante gazeuse et se détruise lui-même, rapporte Rincon.
Jusque-là, Cassini poursuivra sa mission, transmettant des informations précieuses qui aideront les scientifiques à mieux comprendre l'une des plus grandes planètes de notre arrière-cour cosmique.
Cette vue de la sonde Cassini de la NASA a été obtenue environ deux jours avant son premier passage proche par les bords extérieurs des anneaux principaux de Saturne au cours de son avant-dernière phase de mission. (NASA / JPL-Caltech / Institut des sciences spatiales)
