Henry V avait la bataille d'Agincourt, Winston Churchill avait la bataille d'Angleterre et le prince Charles avait ... la bataille des écureuils gris? Selon Ben Webster du Times, l'actuel prince de Galles et le futur monarque ont donné son aval à un projet visant à doser les petits mammifères avec des contraceptifs afin de réduire considérablement leur nombre.
Ce n'est pas juste une vendetta royale contre de petites créatures à fourrure. Erik Stokstad chez Science rapporte que l'écureuil gris, Sciurus carolinensis, originaire d'Amérique du Nord, a été introduit dans les îles britanniques il y a environ 140 ans. Depuis lors, ils sont devenus nuisibles, creusant des jardins et tuant des arbres en rongeant leurs bases. Ils ont également supplanté les écureuils roux indigènes dans certaines régions et, pire encore, ont propagé une maladie appelée Parapoxvirus . Bien que les écureuils gris soient immunisés contre la maladie, les rouges ne le sont pas. Selon le dernier recensement, leur nombre est tombé d'environ 3, 5 millions dans les années 50 à environ 135 000 aujourd'hui, survivant principalement en Écosse et dans le nord de l'Angleterre. Les écureuils gris, par contre, sont 10 fois plus nombreux que les écureuils roux, rapporte Stokstad.
Le prince Charles est un grand fan de l'écureuil roux et a même proposé que le petit animal soit reconnu comme la mascotte officielle du Royaume-Uni. Il aspire même à en avoir un comme compagnon lors de sa retraite en Écosse. «J'ai mis des noix dans le hall et laissé la porte ouverte et les écureuils roux montent les marches de la maison», a-t-il déclaré au Telegraph . "Très souvent, quatre ou cinq personnes courent à l'intérieur de la maison, se poursuivant pour se fâcher. Ma grande ambition est d'en avoir une dans la maison, je déteste te le dire. Assis sur la table du petit-déjeuner et sur mon épaule! ”
Il n'est donc pas surprenant qu'il ait organisé une réunion des défenseurs de la conservation des écureuils et soutenu le plan pilote de l'Agence britannique pour la santé des animaux et des plantes. L'agence espère commencer bientôt des expériences pour attirer les écureuils gris dans des pièges spéciaux munis de globules de noisette au chocolat à tartiner au Nutella enrichi de GonaCon, un contraceptif oral ayant démontré une efficacité de 90% chez le rat. Les pièges sont conçus pour être trop puissants pour permettre l’entrée des écureuils roux et autres petits mammifères comme les loirs et les campagnols. Webster rapporte que l'APHA donnera au programme un test pour s'assurer qu'il fonctionne et qu'il ne concerne que les écureuils gris. Si cela réussit, ils espèrent répandre les pièges à Nutella dans tout le pays d’ici cinq ans.
Lord Kinnoull, président du Royaume-Uni Squirrel Accord, un groupe multi-agences qui coordonne la lutte contre les écureuils gris au Royaume-Uni, a déclaré à Webster que si le projet aboutissait, il pourrait réduire les populations d'écureuils de 70 à 90% en quatre ans. “C'est la perspective la plus excitante que j'ai vue [pour contrôler les gris]. Je ne nourris pas un grand instinct d'extermination, mais je suis intéressé par la protection de nos feuillus et la présence d'écureuils roux à la vue de mes enfants », explique Kinnoull à Webster. «Pour ce faire, nous devons réduire considérablement la population grise et ce sera une arme très importante pour le manège militaire.»
Si cela fonctionne, il sera beaucoup plus facile que les 18 années nécessaires pour éradiquer les écureuils gris de l'île d'Anglesey, au large des côtes du pays de Galles. Cette île est maintenant considérée comme la première région du pays à éradiquer l'écureuil gris. La population d'écureuils roux est passée de 40 personnes en 1998 à environ 700 aujourd'hui.
