En 1843, l’artiste Margaret Gillies a peint un portrait miniature de Charles Dickens aux yeux écarquillés et aux cheveux châtains. Bien qu'il n'ait que 31 ans à l'époque, Dickens était déjà le célèbre auteur d'œuvres telles qu'Oliver Twist et Nicholas Nickleby, et le portrait de Gillies fut exposé à la Royal Academy of Arts de Londres l'année suivante. L'œuvre a suscité l'admiration du poète Elizabeth Barrett Browning, qui a proclamé que son sujet "avait la poussière et la boue de l'humanité autour de lui, malgré ces yeux d'aigle".
Mais au cours des quelque 40 années à venir, la peinture a disparu. En écrivant au chercheur de Dickens, Frederic Kitton, en 1886, Gillies avoua l'avoir «perdue de vue».
Le travail est resté manquant pendant plus d'un siècle, jusqu'à sa vente aux enchères en Afrique du Sud en 2017. Le musée Charles Dickens, installé dans la maison londonienne où Dickens a vécu avec sa famille, a annoncé l'acquisition du portrait et est heureux de le rendre à la vue du public.
Selon Mark Brown, du Guardian, le tableau aurait été caché dans une boîte à bibelots achetée par un acheteur dans la ville de Pietermaritzburg, en Afrique du Sud, pour un montant d’environ 34 $ (27 £). La boîte contenait également un homard en métal et un ancien enregistreur.
«La maison de vente n'avait absolument aucune idée de ce qu'était le portrait», explique Emma Rutherford, historienne de l'art spécialisée dans les miniatures de portraits, dans une vidéo décrivant la découverte.
Mais après avoir effectué des recherches en ligne, l’acheteur a commencé à soupçonner qu’il avait acheté à son insu une peinture de l’un des auteurs les plus célèbres de l’époque victorienne. Il a contacté Philip Mould & Company, un marchand d'art basé à Londres, qui, à son tour, a sollicité l'aide du musée Dickens afin de rechercher les origines du portrait.
Même si on ne savait pas où se trouvait la miniature de Gillies depuis de nombreuses années, les experts avaient une bonne idée de l'apparence du portrait, car une copie en noir et blanc de celui-ci avait été publiée dans A nouvel esprit de l'âge, un livre de 1844 qui décrivait la personnalités culturelles de l'ère. Louisa Price, conservatrice au musée, écrit qu'elle et ses collègues ont été «renversés» lorsqu'une image du tableau leur a été envoyée par courrier électronique. Mais des travaux supplémentaires étaient nécessaires pour confirmer que la pièce était bien l'original de Gillies. Pour commencer, le portrait avait désespérément besoin d'être nettoyé; après des années de négligence, le travail avait été recouvert de ce que Rutherford décrit comme «une moisissure jaune particulièrement virulente et méchante».
Après examen, les experts ont noté que sa technique et son montage distinctif présentaient des similitudes remarquables avec les autres peintures de Gillies. «À l'été 2018, nous étions convaincus qu'il s'agissait du portrait de Charles Dickens réalisé par Margaret Gillies en 1843», écrit Price. Les œuvres de Philip Mold & Company pensent qu'elle a été prise par les beaux-frères de la fille adoptive de Gillies, qui a émigré en Afrique du Sud dans les années 1860.
Après l'annonce de la découverte de l'œuvre, celle-ci a fait l'objet d'une exposition temporaire à la galerie Philip Mould et au musée Charles Dickens. En novembre 2018, le musée a lancé un appel à la collecte de fonds pour l'aider à acheter le tableau et à en faire un élément permanent des collections de l'institution. Les fans de Dickens du monde entier ont fait des dons. Le musée a également reçu des «subventions substantielles» de la part du Art Fund et du Arts Council England / V & A Purchase Grant Fund. Après avoir recueilli environ 225 000 $ (environ 180 000 £), le musée a finalement été en mesure d’acheter l’œuvre, qui sera exposée en octobre.
«Nous sommes ravis de ramener le portrait« perdu »chez nous et nous sommes extrêmement reconnaissants du soutien généreux que nous avons reçu de donateurs individuels du monde entier et qui nous a touché», a déclaré Cindy Sughrue, directrice du musée.
En 1843, les séances du portrait coïncidèrent avec l'un des moments les plus importants de la carrière de Dickens: la période où il écrivait A Christmas Carol, l'une de ses œuvres les plus populaires . Le musée contient des lettres de Dickens à Gillies, qui a peint de nombreux grands écrivains et penseurs de l’ère victorienne. «Demain mardi à trois heures, je me présenterai consciencieusement: je me suis maintenant débarrassé (presque) d'un rhume qui avait sévèrement chaussé, comme le disent les journaux, mes traits», a écrit Dickens dans une correspondance.
Le partenariat entre Dickens et Gillies a constitué une rencontre de deux esprits similaires. Dickens était un réformateur social; Un chant de Noël, par exemple, a cherché à attirer l'attention sur le sort des pauvres de l'Angleterre et à inspirer la générosité des privilégiés. Gillies, bien que moins connue que son amie auteur, était également engagée dans des causes activistes. Partisan du suffrage des femmes, elle a choisi de ne pas épouser son partenaire, le médecin Thomas Southwood Smith, ce qui est tout à fait inhabituel pour l’époque. Gillies a également fourni des illustrations sans compromis pour un rapport sur l'exploitation des enfants pauvres dans les mines et les usines; Ce sujet a été jugé si radical pour une femme à décrire que Gillies a exécuté le projet de manière anonyme.
Le portrait de Dickens par Gillies est tout aussi audacieux, explique le marchand d’art Philip Mold. À la différence d’autres images d’auteurs de l’époque victorienne, le sujet de Gillies regarde le spectateur, son regard pénétrant et magnétique.
"La façon dont il vous regarde, il vous attire dans son monde", dit Mold. "Margaret Gillies n'est pas seulement sensible et convaincante ce qui se présente à elle sous la forme de Charles Dickens, mais également l'homme intérieur, le génie qui se cache derrière lui."
