Quand les robots prennent tous nos emplois, souvenez-vous des Luddites

Un robot vient-il pour votre travail?

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• Byron était l'un des rares défenseurs éminents des Luddites

Les chances sont élevées, selon les analyses économiques récentes. En fait, 47% de tous les emplois aux États-Unis seront automatisés «dans une décennie ou deux», comme l'ont prédit Carl Frey et Michael Osborne, spécialistes en technologies de l'emploi. En effet, l'intelligence artificielle et la robotique sont devenues si performantes que presque toutes les tâches de routine pourraient bientôt être automatisées. Des robots et des agents d'intelligence artificielle sont déjà en train de fouetter des produits autour des immenses centres d'expédition d'Amazon, diagnostiquant le cancer du poumon avec plus de précision que l'homme et écrivant des reportages sportifs pour des journaux.

Ils remplacent même les chauffeurs de taxi. L’année dernière, à Pittsburgh, Uber a intégré ses toutes premières voitures autonomes dans son parc: commandez une Uber et celle qui roule n’a aucune main humaine sur le volant. Pendant ce temps, le programme «Otto» d'Uber installe l'IA dans les camions de 16 roues, une tendance qui pourrait éventuellement remplacer la plupart des 1, 7 million de conducteurs, soit la totalité de la population active. Des millions d'autres télévendeurs, souscripteurs d'assurance, préparateurs de déclarations de revenus et techniciens de bibliothèque rejoindront ces camionneurs sans emploi - tous les emplois prédits par Frey et Osborne ont 99% de chances de disparaître d'ici 10 à 20 ans.

Qu'est-ce qui se passe ensuite? Si cette vision est à mi-chemin juste, ce sera un rythme vertigineux de changement, un travail renversant tel que nous le connaissons. Comme l'illustrent amplement les dernières élections, un grand nombre d'Américains accusent déjà vivement les étrangers et les immigrants de prendre leur travail. Comment les Américains vont-ils réagir face aux robots et aux ordinateurs qui en prennent encore plus?

Un indice pourrait se trouver au début du 19ème siècle. C'est à ce moment-là que la première génération de travailleurs a été soudainement expulsée de ses emplois par l'automatisation. Mais plutôt que de l'accepter, ils se sont opposés, se faisant appeler les «Luddites» et organisant une attaque audacieuse contre les machines.

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Au tournant de 1800, l'industrie textile du Royaume-Uni était un poids lourd qui employait la grande majorité des travailleurs du Nord. Travaillant à domicile, les tisserands fabriquaient des bas à l'aide de cadres, tandis que les filateurs de coton créaient des fils. Les “Croppers” prenaient de grandes feuilles de tissu de laine et coupaient la surface rugueuse pour la rendre lisse au toucher.

Ces travailleurs avaient un grand contrôle sur le moment et la manière dont ils travaillaient et disposaient de nombreux loisirs. «L'année a été marquée par des vacances, des réveils et des foires; ce ne fut pas un travail fastidieux », comme le disait gaiement William Gardiner à l'époque. En effet, certains «travaillaient rarement plus de trois jours par semaine». Non seulement le week-end était-il un jour férié, mais ils ont également pris leur congé le lundi, le célébrant comme un ivrogne. Lundi."

Les cultivateurs en particulier étaient une force avec laquelle il fallait compter. Ils étaient aisés - leur salaire était trois fois plus élevé que ceux des baseurs - et leur travail les obligeait à faire passer de lourds outils de culture sur la laine, ce qui en faisait des hommes musclés et musclés, farouchement indépendants. Comme l’a observé un observateur à l’époque, dans le monde du textile, les cultivateurs étaient «notoirement la moins gérable de toutes les personnes employées».

Mais dans la première décennie du XIXe siècle, l’économie du textile a basculé. Une décennie de guerre avec Napoléon avait interrompu les échanges commerciaux et entraîné une hausse des prix de la nourriture et des produits de consommation courante. La mode a également changé: les hommes ont commencé à porter des «trowsers», de sorte que la demande de bas a chuté. La classe des marchands - les seigneurs qui payaient les hosiers, les croppers et les tisserands - a commencé à chercher des moyens de réduire leurs coûts.

Cela signifiait réduire les salaires et apporter plus de technologie pour améliorer l'efficacité. Une nouvelle forme de tondeuse et de «moulin à bois» permet à une personne de couper la laine beaucoup plus rapidement. Un cadre de bas "large" innovant permettait aux tisserands de produire des bas six fois plus rapidement qu'auparavant: au lieu de tisser tout le bas, ils produisaient un grand drap de bas et le découpaient en plusieurs bas. Les «découpes» étaient de mauvaise qualité et se désagrégeaient rapidement. Elles pouvaient être réalisées par des travailleurs non formés qui n'avaient pas suivi un apprentissage, mais les marchands s'en fichaient. Ils ont également commencé à construire d’énormes usines où les moteurs à charbon propulseraient des dizaines de machines à tisser automatisées pour le coton.

«Ils étaient obsédés par le maintien de leurs usines, alors ils introduisaient des machines partout où ils pourraient aider», explique Jenny Uglow, historienne et auteure de In These Times: vivre en Grande-Bretagne pendant les guerres de Napoléon, 1793-1815.

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Cet article est une sélection du numéro de janvier / février du magazine Smithsonian

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Les ouvriers étaient livides. Le travail en usine était misérable, avec des journées brutales de 14 heures qui laissaient les ouvriers - comme un médecin le notait - «rabougris, affaiblis et dépravés». Les bas-tisseurs étaient particulièrement exaspérés par la décision de se séparer. Elle produisait des bas d'une qualité si médiocre qu'ils étaient «en proie aux germes de sa propre destruction», comme l'a dit un bonnet: «Bientôt, les gens n'achèteraient pas de bas s'ils étaient aussi mal chaussés. La pauvreté a augmenté avec la chute des salaires.

Les travailleurs ont essayé de négocier. Ils ne s'opposaient pas aux machines, ont-ils dit, si les bénéfices tirés de la productivité accrue étaient partagés. Les cultivateurs ont suggéré de taxer les tissus pour constituer un fonds pour les personnes sans emploi par des machines. D'autres ont fait valoir que les industriels devraient introduire les machines plus progressivement, afin de donner aux travailleurs plus de temps pour s'adapter aux nouveaux métiers.

Le sort des chômeurs a même attiré l'attention de Charlotte Brontë, qui les a écrits dans son roman Shirley . «Les affres d’une sorte de séisme moral, at-elle noté, ont été ressenties comme des soubresauts sous les collines des comtés du nord».

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À la mi-novembre 1811, le tremblement de terre commença à se produire. Ce soir-là, selon un rapport de l'époque, une demi-douzaine d'hommes - aux visages noircis pour dissimuler leur identité et portant «des épées, des armes à feu et d'autres armes offensives» - ont pénétré dans la maison du maître tisserand Edward Hollingsworth, dans la village de Bulwell. Ils ont détruit six de ses cadres pour avoir fait des découpes. Une semaine plus tard, d'autres hommes sont revenus et ont incendié la maison de Hollingsworth. En quelques semaines, les attaques se propagèrent dans d'autres villes. Lorsque les industriels paniqués ont essayé de déplacer leurs cadres à un nouvel endroit pour les cacher, les assaillants ont trouvé les charrettes et les ont détruites en cours de route.

Un modus operandi est apparu: les briseurs de machines dissimulaient généralement leur identité et attaquaient les machines à l'aide de masselottes massives. Les marteaux ont été fabriqués par Enoch Taylor, un forgeron local; puisque Taylor était lui-même célèbre pour la fabrication de ses machines à couper et à tisser, les disjoncteurs ont noté l'ironie poétique avec un chant: "Enoch les a faits, Enoch les cassera!"

Plus particulièrement, les assaillants se sont donné un nom: les Luddites.

Avant une attaque, ils envoyaient une lettre aux fabricants pour les avertir d’arrêter d’utiliser leurs «cadres odieux» ou de les détruire. Les lettres étaient signées par «le général Ludd», «le roi Ludd» ou peut-être par quelqu'un qui écrivait «de Ludd Hall» - une blague acerbe prétendant que les Luddites avaient une organisation réelle.

En dépit de leur violence, «ils avaient un sens de l'humour» au sujet de leur propre image, note Steven Jones, auteur de Against Technology et professeur d'anglais et d'humanités numériques à l'Université de Floride du Sud. Une personne réelle Ludd n'existait pas; Le nom a probablement été inspiré par le récit mythique de «Ned Ludd», un apprenti qui a été battu par son maître et a répliqué en détruisant son cadre.

Ludd était, par essence, un mément utile, un souvenir que les Luddites cultivaient avec soin, à l'image des activistes modernes qui publiaient des images sur Twitter et Tumblr. Ils ont écrit des chansons sur Ludd, le présentant comme une figure ressemblant à Robin Hood: «Pas de général, mais Ludd / ça veut dire bon pour le pauvre, » comme l'a dit une rime. Lors d'une attaque, deux hommes déguisés en femmes se font appeler "les épouses du général Ludd". "Ils étaient engagés dans une sorte de sémiotique", note Jones. "Ils ont pris beaucoup de temps avec les costumes, avec les chansons."

Et "Ludd" lui-même! «C'est un nom accrocheur», déclare Kevin Binfield, auteur de Writings of the Luddites . "Le registre phonique, l'impact phonique."

En tant que forme de protestation économique, le bris de machine n'était pas nouveau. Il y en avait probablement 35 exemples au cours des 100 dernières années, comme l'auteur, Kirkpatrick Sale, l'a découvert dans son histoire fondamentale, Rebels Against the Future . Mais les Luddites, bien organisées et tactiques, apportèrent une efficacité impitoyable à la technique: quelques jours à peine s'écoulèrent sans autre attaque, et ils allumèrent bientôt au moins 175 machines par mois. En quelques mois, ils en avaient probablement détruit 800, d’une valeur de 25 000 £, soit 1, 97 million de dollars aujourd'hui.

«Il a semblé à beaucoup de gens dans le sud que tout le nord était en train de brûler», note Uglow. "En termes d'histoire industrielle, c'était une petite guerre civile industrielle."

Les propriétaires d'usine ont commencé à se défendre. En avril 1812, 120 Luddites arrivèrent à Rawfolds Mill juste après minuit, brisant les portes «avec un effroyable fracas» qui ressemblait «à l'abattage de grands arbres». Mais le propriétaire du moulin était préparé: ses hommes ont jeté d'énormes pierres du toit et abattu quatre Luddites. Le gouvernement a tenté d'infiltrer des groupes luddites pour découvrir l'identité de ces hommes mystérieux, mais en vain. Tout comme dans le climat politique déchiré d’aujourd’hui, les pauvres méprisaient les élites - et favorisaient les Luddites. «Presque toutes les créatures inférieures de la ville et de la campagne sont de leur côté», a déclaré moralement un responsable local.

Un prospectus de 1812 cherchait des informations sur les hommes armés qui avaient détruit cinq machines. (Archives nationales, Royaume-Uni)

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Au fond, le combat ne portait pas vraiment sur la technologie. Les Luddites étaient heureuses d'utiliser des machines - en effet, les tisserands utilisaient des cadres plus petits depuis des décennies. Ce qui les énervait, c’était la nouvelle logique du capitalisme industriel, où les gains de productivité découlant des nouvelles technologies n’enrichissaient que les propriétaires des machines et n’étaient pas partagés avec les travailleurs.

Les Luddites ont souvent pris soin d'épargner aux employeurs ceux qu'ils jugeaient traités équitablement. Au cours d'une attaque, Luddites est entré par effraction dans une maison et a détruit quatre cadres - mais en a laissé deux intactes après avoir déterminé que leur propriétaire n'avait pas réduit les salaires de ses tisserands. (Certains maîtres ont commencé à afficher des pancartes sur leurs machines, dans l'espoir d'éviter toute destruction: «Ce cadre est en train de fonctionner, à prix plein.»)

Pour les Luddites, «il y avait le concept de« juste profit »», dit Adrian Randall, l'auteur de Before the Luddites . Auparavant, le maître prenait un profit raisonnable, mais ajoute-t-il, «le capitaliste industriel est une personne qui recherche de plus en plus sa part des bénéfices qu’elle réalise». Les travailleurs estiment que les salaires doivent être protégés au minimum. lois salariales. Les industriels ne l'ont pas fait: ils avaient lu la théorie économique du laissez-faire dans The Wealth of Nations, d'Adam Smith, publiée quelques décennies plus tôt.

«Les écrits de M. Adam Smith ont altéré l'opinion de la partie raffinée de la société», a déclaré l'auteur d'une proposition concernant le salaire minimum à l'époque. Maintenant, les riches croyaient que tenter de réglementer les salaires «serait aussi absurde que de tenter de réguler les vents».

Six mois après son lancement, le luddisme devint de plus en plus violent. En plein jour, Luddites a assassiné William Horsfall, un propriétaire d’usine, et a tenté d’en assassiner un autre. Ils ont également commencé à perquisitionner les maisons des citoyens ordinaires, en prenant toutes les armes qu’ils pouvaient trouver.

Le Parlement était maintenant complètement réveillé et commençait une répression féroce. En mars 1812, les hommes politiques adoptèrent une loi condamnant à la peine de mort quiconque «détruisait ou blessait des bas en dentelle ou en bas, des machines ou des moteurs utilisés dans la manufacture de tricot». Entre-temps, Londres inondait les comtés luddites de 14 000 soldats.

À l'hiver 1812, le gouvernement gagnait. Les informateurs et les enquêteurs ont finalement retrouvé l’identité de quelques dizaines de Luddites. Au cours d'une période de 15 mois, 24 Luddites ont été pendus publiquement, souvent après des procès hâtifs, notamment un jeune homme de 16 ans qui a crié à sa mère sur le gibet, "pensant qu'elle avait le pouvoir de le sauver". ont été envoyés en prison et 51 ont été condamnés à être expédiés en Australie.

«C'étaient des essais, a déclaré Katrina Navickas, professeure d'histoire à l'Université du Hertfordshire. «Ils ont été montrés pour montrer que [le gouvernement] prenait cela au sérieux.» La pendaison a eu l'effet escompté: l'activité luddite s'est plus ou moins éteinte immédiatement.

C'était une défaite non seulement du mouvement luddien, mais plus largement de l'idée de «juste profit», selon laquelle les gains de productivité des machines devraient être largement partagés. «Dans les années 1830, les gens avaient largement accepté le fait que l'économie de marché reposait pour rester», note Navickas.

Quelques années plus tard, les grands cultivateurs étaient brisés. Leur commerce est détruit et la plupart d'entre eux gagnent leur vie en transportant de l'eau, en ramassant de l'eau ou en vendant des bouts de dentelles ou des gâteaux dans les rues.

«C’était une fin triste, a noté un observateur, à un métier honorable.»

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De nos jours, Adrian Randall pense que la technologie aggrave la conduite en cabine. Les chauffeurs de taxi de Londres s'entraînaient pendant des années pour amasser «The Knowledge», une carte mentale des rues sinueuses de la ville. Maintenant, le GPS a fait en sorte que tout le monde puisse conduire un Uber - le travail est donc devenu caduc. Pire, affirme-t-il, le GPS ne trace pas les routes terriblement astucieuses que les conducteurs utilisaient auparavant. "Il ne sait pas quels sont les raccourcis", se plaint-il. Nous vivons, dit-il, à travers un changement de travail qui ressemble exactement à celui des Luddites.

Les économistes sont divisés quant à l'ampleur du chômage. Dans son récent ouvrage Average Is Over, Tyler Cowen, économiste à l'Université George Mason, a soutenu que l'automatisation pouvait produire une profonde inégalité. Une majorité de gens vont trouver leur travail pris par des robots et seront forcés de faire du travail de service peu rémunéré; Seule une minorité - ceux qui sont hautement qualifiés, créatifs et chanceux - auront des emplois lucratifs, qui seront bien mieux rémunérés que les autres. Selon Cowen, l'adaptation est possible si la société crée des modes de vie moins coûteux - «des villes plus denses, plus de parcs à roulottes».

Erik Brynjolfsson est moins pessimiste. Économiste du MIT, co-auteur de The Second Machine Age, il pense que l'automatisation ne sera pas nécessairement si mauvaise. Les Luddites pensaient que les machines détruisaient les emplois, mais ils avaient à moitié raison: ils peuvent aussi en créer de nouveaux. «De nombreux artisans qualifiés ont perdu leur emploi», explique Brynjolfsson, mais plusieurs décennies plus tard, la demande de main-d'œuvre a augmenté au fur et à mesure de l'apparition de nouvelles catégories d'emplois, telles que le travail de bureau. «Les salaires moyens augmentent depuis 200 ans», note-t-il. "Les machines créaient de la richesse!"

Le problème est que la transition est rocheuse. À court terme, l’automatisation peut détruire des emplois plus rapidement qu’elle ne les crée. Certes, les choses vont bien aller dans quelques décennies, mais c’est un réconfort froid pour une personne dans la trentaine. Brynjolfsson pense que les politiciens devraient adopter des politiques facilitant la transition - comme par le passé, quand l'éducation publique, la fiscalité progressive et les lois antitrust avaient permis d'empêcher le 1% d'accumuler de gros profits. «Nous avons bricolé avec l’économie pour tenter d’assurer une prospérité partagée», note-t-il.

Y aura-t-il un autre soulèvement luddite? Peu d'historiens pensaient que c'était probable. Néanmoins, ils pensaient pouvoir entrevoir une analyse à la luddite, à savoir si l’économie était équitable, dans le cadre des manifestations Occupy Wall Street, ou même dans le mouvement écologiste. D'autres font référence au militantisme en ligne, où des pirates informatiques protestent contre une entreprise en la frappant avec des attaques de «déni de service» en l'inondant avec autant de trafic qu'il est mis hors service.

Peut-être un jour, quand Uber commencera-t-il à déployer sérieusement sa flotte de robots sans pilote, se mettra-t-il en ligne — et tentera-t-il de brouiller les services d'Uber dans le monde numérique.

«À mesure que le travail devient de plus en plus automatisé, je pense que c'est la direction évidente», note Uglow. "En Occident, il ne sert à rien d'essayer de fermer une usine."