Le corail n'est pas vraiment une plante, un animal ou un minéral. Au lieu de cela, il s'agit plutôt d'une relation complexe entre les trois. Les chercheurs ont estimé que le mash-up coloré avait eu lieu il y a environ 60 millions d'années, mais Mary Halton de la BBC rapporte que de nouvelles recherches suggèrent que le rapprochement avait eu lieu 100 millions d'années plus tôt et qu'il était assez fort pour survivre aux événements qui ont condamné les dinosaures. Les scientifiques ont également découvert que les algues qui cohabitent avec le corail sont beaucoup plus diverses qu'on ne le pensait auparavant, ce qui suggère que des centaines sinon des milliers d'espèces devraient être reclassées sur l'arbre de la vie.
Pour comprendre les nouvelles recherches, vous devez connaître un peu le fonctionnement du corail. La partie animale du système, le polype du corail, flotte dans la mer jusqu'à ce qu'elle se verrouille sur un rocher ou une autre surface dure. Là, il commence à excréter un squelette de carbonate de calcium qui protège le polype à l’intérieur, produisant finalement une colonie de coraux pouvant se développer en grandes structures. Différents types de coraux - Elkhorn, Cerveau, Tube et Staghorn, entre autres - produisent des formes différentes. La plupart de ces récifs carbonatés sont blancs comme des os, mais le corail tire ses belles couleurs des algues photosynthétiques appelées zooxanthelles, qui vivent dans les cellules de l'animal corallien. Dans cette relation symbiotique, les algues ont un lieu de vie protégé et le corail reçoit le glucose et les acides aminés nécessaires à sa survie, ainsi qu'une belle touche de couleur.
Traditionnellement, presque toutes les algues vivant dans les coraux étaient regroupées dans un genre appelé Symbiodinium . Mais dans une nouvelle étude publiée dans la revue Current Biology, une équipe de chercheurs internationaux a examiné de plus près la génétique du genre, trouvant une énorme quantité de biodiversité dans les zooxanthelles. Selon un communiqué de presse de l'Université des sciences et de la technologie du roi Abdullah, en Arabie saoudite, l'équipe a utilisé diverses techniques génomiques et phylogéniques pour reclassifier les espèces d'algues. En utilisant une technique d'analyse génétique connue sous le nom d'horloge moléculaire, qui examine le nombre de mutations qu'un génome prend au fil du temps, l'équipe internationale a également découvert que les plus anciennes zooxanthelles avaient évolué il y a environ 160 millions d'années, faisant plus que doubler l'âge du corail / relation symbiotique d'algues. Selon un communiqué de presse de l'Oregon State University, l'équipe suggère que le genre Symbiodinium devrait en fait être subdivisé en 15 genres, y compris des centaines ou des milliers d'espèces de zooxanthelles.
La recherche ne concerne pas seulement le déplacement d'espèces dans l'arbre de la vie. La longévité de la relation symbiotique donne aux scientifiques un nouvel aperçu de la résilience des récifs coralliens. «Notre reconnaissance de la véritable origine de ces microbes qui donnent la vie aux coraux est une révélation majeure», a déclaré l’auteur principal Todd LaJeunesse de la Pennsylvania State University à la BBC, à Halton. «Ils sont beaucoup plus âgés que ce qui avait été estimé auparavant. Cela signifie que [ce partenariat] existe depuis très longtemps! ”
Savoir que les coraux et les algues vivent ensemble depuis si longtemps aide à comprendre pourquoi les coraux du monde entier sont si diversifiés. Cela a également de grandes implications pour la conservation car les récifs coralliens sont l’un des habitats les plus exposés au changement climatique et ont déjà subi de graves perturbations dues au réchauffement des océans. La moitié de la grande barrière de corail australienne est en train de mourir depuis 2015. Comprendre les différences entre les algues Les chercheurs comprennent les variations de la tolérance à la chaleur, de la pollution et du degré de récupération de chaque espèce après le blanchiment, au cours duquel des agents de stress environnementaux poussent les zooxanthelles à fuir temporairement le polype du corail.
«Jusqu'à présent, de nombreuses recherches sur ces algues ont tenté de comparer des pommes avec des pommes, mais nous savons maintenant que nous comparons souvent des pommes avec des oranges en considérant à quel point certaines de ces espèces sont divergentes», déclare le co-auteur John Parkinson de l'Oregon State University. Libération. "Nos travaux aideront les chercheurs à réfléchir plus objectivement aux comparaisons qu'ils font dans les expériences."
Le fait que les systèmes de récifs coralliens aient survécu à l'événement qui a mis fin aux dinosaures et à d'autres bouleversements mondiaux est encourageant. LaJeunesse dit à Halton qu'il est probable que le mashup corail / algues survivra sous une forme ou une autre pendant encore longtemps. Aussi résistant que soit le système, il ne sera pas épargné par les changements en cours dans nos océans, et verra probablement la perte d'espèces et l'effondrement des écosystèmes coralliens fonctionnels, qui abritent environ le quart de la vie marine.
