La perovskite de silicate de calcium (CaSiO 3 ) est considérée comme le quatrième minéral le plus abondant de la planète, mais jusqu’à récemment, elle n’avait jamais été observée dans la nature. Au-dessus de 400 miles environ sous la surface de la Terre, ce minéral insaisissable devient instable. Cependant, comme le rapporte Michelle Starr de Science Alert, des chercheurs ont découvert un morceau de CaSiO 3 qui avait réussi à le rendre proche de la surface de la Terre, enfermé dans un minuscule diamant.
La tranche de diamant a été découverte à la mine de diamants Cullinan, en Afrique du Sud, mieux connue pour avoir produit deux des plus gros diamants des joyaux de la couronne britannique. Selon Brandon Specktor de Live Science, le morceau de CaSiO 3 était visible à l'œil nu une fois le diamant poli, mais une équipe internationale de chercheurs a collaboré à l'analyse de la pierre précieuse à l'aide de tests par rayons X et spectroscopie. Ils ont publié les résultats de cette analyse dans la revue Nature.
Le diamant a été découvert à moins de 0, 6 kilomètre en dessous de la surface de la Terre, mais les chercheurs ont noté dans l’étude qu’il s’agissait en fait d’un diamant «super-profond». La plupart de ces pierres scintillantes sont situées entre 93 et 120 km sous la surface de la Terre. Celui qui contient le CaSiO 3 probablement formé à une profondeur d'environ 435 milles, où la pression est environ 240 000 fois supérieure à la pression atmosphérique au niveau de la mer. Lorsque cette force extrême a formé le diamant, le CaSiO 3 était pris au piège à l'intérieur.
Le diamant ne s'est pas déformé lorsque le diamant s'est déplacé vers la surface de la Terre, car il agissait comme un «conteneur inflexible», explique Graham Pearson, géochimiste du manteau à l'Université de l'Alberta et co-auteur de l'étude.
Pearson dit également que les résultats de la nouvelle analyse suggèrent qu'il pourrait y avoir «autant que des tonnes de zetta de ce pérovskite dans la Terre profonde» (Zetta est un préfixe d'unité égal à un facteur 10, ou un facteur suivi de 21 zéros. ) Les scientifiques savaient depuis longtemps que le CaSiO 3 était abondant, en particulier dans les «dalles de la croûte océanique qui ont plongé dans le manteau de la planète aux limites tectoniques», écrit Specktor de Live Science . Mais comme personne n’a pu garder le minerai stable à des profondeurs accessibles, il s’est avéré très difficile à étudier.
Des chercheurs de l'Université de la Colombie-Britannique s'emploient maintenant à en apprendre davantage sur l'âge et l'origine du minéral. La récente découverte a également fourni des informations intéressantes sur les processus qui façonnent la Terre, offrant une preuve solide d'un "recyclage" très profond des croûtes océaniques, comme le disent les auteurs de l'étude.
"La composition spécifique de l'inclusion de pérovskite dans ce diamant en particulier indique très clairement le recyclage de la croûte océanique dans le manteau inférieur de la Terre", a déclaré Pearson dans son communiqué. "Il fournit une preuve fondamentale de ce qu'il advient du sort des plaques océaniques lorsqu'elles descendent dans les profondeurs de la Terre."
