Qu'est-ce qui vous a attiré dans cette histoire?
C'était juste remarquable, parce que c'est une forme d'art totalement nouvelle. Les courtepointes sont totalement belles, mais à part cela, il y a toute une histoire derrière elles. Ce sont des femmes issues d'une tradition que nous ne considérons pas comme de l'art, ce qui est vraiment naïf de notre part, car la tradition noire du Sud est la tradition qui nous a donné toute la musique qui fait de la musique américaine ce qu'elle est. Nous aurions dû savoir que les arts visuels seraient également ainsi, et nous ne le savions pas.
Comment avez-vous entendu parler pour la première fois des courtepointes?
Bouche à oreille. Tous mes amis artistes qui avaient vu ça à Houston ont dit: "Tu dois y aller, tu ne peux pas croire ce spectacle!" Les artistes me l'ont dit. Alors quand il est venu à New York, bien sûr, je suis allé. Et j'ai été époustouflé.
Vos amis artistes ont-ils réagi de la même manière qu’ils le feraient avec l’art moderne - un tableau de Mark Rothko ou de Paul Klee, par exemple?
D'une manière très différente. Ils connaissent Rothko, ils connaissent Paul Klee, ils connaissent toute la tradition, mais ils ne s'y attendaient pas, et ils ne s'y attendaient pas, car on pense que les courtepointes sont ce que les gens font encore et encore. Mais il ne s'agit pas de motifs, mais de la manière dont les artistes créent l'art: ils improvisent, ils proposent des solutions et utilisent ce qui est à portée de main. C'était donc une surprise totale.
Les non-artistes semblent trouver les courtepointes plus accessibles qu’un Rothko ou un Klee. Est-ce le médium qui rend l'art plus confortable, ou les gens sont-ils attirés par l'histoire derrière les courtepointes?
Beaucoup de gens sont intimidés par l'art. En allant dans un musée d'art et en regardant un Rothko, ils pensent qu'ils sont supposés savoir quelque chose. Avec les courtepointes, vous allez les regarder et vous ne pensez pas que vous êtes censés savoir quoi que ce soit. Ces courtepointes sont issues d'une tradition aussi forte, mais d'une tradition différente de celle de Rothko: il existe vraiment des traditions pour ces artistes noirs du sud, nous ne les connaissons pas, aucun d'entre nous ne les connaît. Le public est donc sur un pied d'égalité avec tous les autres. Je pense que le contenu émotionnel est également une grande partie de celui-ci. Ensuite, il y a tout ce contenu émotionnel qui se dégage de l'art, c'est comme une chanson de Johnny Cash ou un air de Maria Callas - vous savez, la tristesse dans leurs voix, nous l'obtenons vraiment avec les courtepointes, en particulier dans le premier spectacle de Lorraine Pettway . C'est comme aller à un opéra tragique, cette histoire est vraiment vécue. L’autre partie est qu’elles sont si belles, tout le monde réagit à leur beauté, comme elles le font quand elles regardent un tableau.
Les quilteuses se voient-elles comme des artistes?
Maintenant ils le font. Et ça va améliorer leur art. La jeune génération qui a grandi a appris à faire des courtepointes, mais a cessé à 16 ans et a découvert que les garçons fabriquaient à nouveau des courtepointes. Ils comprennent que ce que les gens aiment dans les courtepointes, ce n’est pas que ce sont de beaux motifs, mais que ce sont ces idées qui viennent des courtepointes. L'attention fait une communauté d'artistes, d'artistes qui se parlent en tant qu'artistes.
Où êtes-vous resté à Gee's Bend?
J'ai séjourné avec Mary Lee Bendolph car la ville est à une heure et demie de tout hôtel. J'ai dormi sous une de ses couettes et il faisait chaud et beau, bien sûr. Mary Lee m'a préparé des grains pour le petit-déjeuner, des œufs et du bacon, et je suis allée à l'église avec elle. L'église baptiste "Vous saurez la vérité" était dans une tente truquée par un jury à côté du trou qui avait déjà été creusé pour la fondation d'une nouvelle église. Je ne saurais trop insister sur l’importance de l’église dans la vie de ces femmes, et à chaque ouverture, elles chantent le gospel, et elles sont bonnes. Je n'oublierai jamais Mary Lee qui se levait juste à l'église et chantait, c'était génial. Mary Lee est une femme glamour et digne, avec un grand rire qui bouillonne et flotte de note en note. Il y a aussi quelque chose de fillette chez elle, surtout quand elle prend le micro et chante devant l'église, comme elle le faisait et le fait à chaque vernissage, au rythme de toutes les expositions.
Après l’église, la fille de Mary Lee, Essie, a frit un poisson-chat qu’un voisin lui avait offert. Elle l'a fait dans la maison de la fumée, elle était donc tendre au centre et croustillante à l'extérieur. Nous l'avons mangé avec une tenue de ranch, assis à l'arrière de la maison de Mary Lee, à l'abri du vent, au soleil printanier, près de la barrière du cyclone, parlant de la vie de Mary Lee, pendant que son neveu d'Atlanta regardait la télévision sur le porche fermé de avant, surveillé par des photographies de Martin Luther King, Al et Tipper Gore et la famille de Mary Lee.
Quelle était la chose la plus surprenante à propos de Gee's Bend?
La dignité et la force de ces femmes. Ils ont eu ces vies difficiles, et il y a peut-être de la colère, mais il n'y a pas d'amertume. Ils se lèvent et continuent, et ils emmènent leur famille avec eux. Je les admire probablement plus que toutes les personnes que j'ai jamais rencontrées, car elles se sont imposées comme des femmes extraordinaires.
Vous êtes un critique d'art - le reportage sur cette histoire était-il similaire à d'autres histoires d'art?
J'ai été envoyé dans le monde entier pour faire des histoires. Je suis allée en Inde et en Russie quand c’était encore l’Union soviétique, et c’est pourquoi ce qui m’est étonnant, c’est que le fait d’interviewer les femmes de Gee's Bend avait tellement de choses en commun qu’être assis et parler à un artiste à Bombay ou Moscou ou Le Caire ou New York. Les artistes parlent d'art à l'intérieur d'eux-mêmes, du processus de création artistique, et il y a beaucoup de similitudes dans leur approche, et c'était à peu près la même chose dans Gee's Bend et partout dans le monde. Et ce fut une énorme surprise.
