En juillet 1545, le navire amiral de la flotte d'Henry VIII connut une fin ignominieuse. Enfermés dans une impasse à la bataille de Solent, l'Angleterre et son ennemi de toujours, la France, échangeaient des tirs de canons lorsque le vaisseau primitif du roi Tudor, le Mary Rose, a commencé à se renverser. Henry observait avec horreur le navire qui se dirigeait vers le fond de la Manche, noyant presque 34 membres de son équipage, à l'exception de 34 personnes.
Quelque 400 ans plus tard, des plongeurs ont découvert l'épave du Mary Rose immergée dans des couches de limon. Selon History Extra, le navire était remarquablement bien conservé, allant des plats en bois aux peignes à poux encore couverts de lentes. Les chercheurs ont sorti la Mary Rose de sa tombe d'eau en 1982, ouvrant la voie à sa conservation et à son exposition au public, mais ces dernières années, la détérioration constante provoquée par des siècles passés sous l'eau a menacé de détruire la mine d'or historique.
Pourtant, le Mary Rose n'est pas condamné pour l'instant. Comme Matthew Taub écrit pour Atlas Obscura, des scientifiques de l’Université de Glasgow en Écosse, de l’Université de Warwick en Angleterre et du Mary Rose Trust ont mis au point une nouvelle technique permettant de mettre fin à la dégradation des structures en bois des épaves de navires récupérés. Le processus, détaillé dans une présentation cette semaine lors de la 256ème réunion et exposition nationale de l'American Chemical Society, utilise des nanoparticules - de minuscules particules magnétiques ne mesurant qu'un millième de la largeur d'un cheveu humain - pour éliminer les ions fer responsables du pourriture.
Selon un communiqué de presse, des bactéries marines se sont déposées dans le bois de construction du Mary Rose, qui se trouvait au fond des fonds marins. Ces bactéries ont produit du sulfure d'hydrogène, un gaz qui réagit avec les ions de fer (imaginez l'état rouillé des canons du navire) pour former des sulfures de fer. La réaction chimique est relativement inoffensive dans les environnements pauvres en oxygène tels que les fonds marins, mais dès que les sulfures sont exposés à l'oxygène, ils produisent des acides destructeurs.
Pour lutter contre cette détérioration, les chercheurs ont utilisé des nanoparticules d'oxyde de fer enrobées dans une substance qui passe d'un gel à un liquide en fonction des variations de température. Dans le Times, Rhys Blakely explique que les particules «pénètrent dans le bois comme un liquide, capturent les ions de fer, puis sont attirées à la surface, où le polymère peut être transformé en gel et décollé doucement comme un plâtre».
Les nanoparticules ne peuvent pas complètement annuler les effets néfastes du temps sous l'eau de Mary Rose, note Taub d'Atlas Obscura, mais elles seront en mesure d'éliminer la teinte rougeâtre rouillée du bois, redonnant au navire son apparence de gloire passée.
Avant le développement de la nouvelle technique, les chercheurs ont empêché le navire de se dessécher complètement en le pulvérisant d'eau et de cire. En 2013, toutefois, la Mary Rose a finalement été séchée et enfermée dans une boîte climatisée. Bien que les conservateurs aient utilisé un supplément connu sous le nom de polyéthylène glycol, ou PEG, pour préserver la coque du navire, le polymère n'a pas empêché les poutres en bois du Mary Rose de se déformer pendant le processus de séchage, a rapporté Sarah Knapton pour The Telegraph en octobre 2017.
Maintenant, le destin du navire amiral est enfin sécurisé.
"Les conservateurs disposeront, pour la première fois, d'une méthode quantitative et de restauration de pointe pour le traitement sûr et rapide d'objets en bois", a déclaré la chercheuse principale Serena Corr, chimiste à l'université de Glasgow, dans un communiqué. . «Nous prévoyons de transférer ensuite cette technologie à d’autres matériaux récupérés dans la Mary Rose, tels que les textiles et le cuir.»
La Mary Rose a servi Henri VIII pendant 34 ans. Son statut de navire favori du roi Tudor a vu l'ascension et la chute de six reines et, sans surprise, a duré dix ans de plus que la plus longue relation du roi, un mariage de 24 ans avec sa première reine, Catherine d'Aragon.
Pourtant, comme la plupart des compagnes de Henry, le Mary Rose a connu une chute soudaine et sans précédent. Retourné dans des circonstances mystérieuses, le vaisseau amiral a sombré dans sa fosse sous-marine avec environ 500 innocents - et un chien de navire, un chien surnommé Hatch - piégés à l'intérieur.
