Les hurlements, les gazouillis et les cris gutturaux des singes hurleurs emplissent l'air humide et terreux alors que nous marchons plus profondément. Du sol à la canopée, la forêt tropicale grouille de créatures, et mon guide, Robert Horan, commente en courant. Les singes araignées volent dans les branches des arbres. Deux chauves-souris s'accrochent à l'intérieur d'un arbre creux. Les abeilles sans aiguillon fourmillent autour d'un goop ressemblant à du miel qui suinte d'une bûche fraîchement coupée. Les fourmis gardent la garde sur une autoroute animée et un crabe terrestre se glissant sur le pas de nos pieds qui marchent. Sans parler de la saison des chigger sur l'île de Barro Colorado.
Alors que toute la faune cherchait mon attention, je passe presque devant la tour de radio de 130 pieds, quand Horan l'appelle. Je penche mon chapeau en arrière, essuie la sueur de mon front et lève les yeux. La tour, à l'instar des arbres qui l'entourent, est la première preuve que l'île est câblée.
Une vue aérienne de l'île de recherche de six miles carrés dans le canal de Panama révélerait six autres tours fouillant dans la cime des arbres - faisant partie d'un système de surveillance des animaux à la pointe de la technologie appelé le système automatisé de télémétrie par radio (ARTS). Au sommet de chaque tour se trouve un réseau d'antennes qui, toutes les quelques minutes, reçoit les signaux de 20 animaux radio-étiquetés errant dans la forêt. Les tours communiquent ensuite des informations en temps réel sur les emplacements et les niveaux d'activité des animaux à un laboratoire sur site.
«C'est mieux que tout ce que nous avons eu auparavant», explique Horan, chercheur invité de l'Université de Géorgie.
Roland Kays, conservateur des mammifères au musée de l'État de New York, et Martin Wikelski, écologiste à l'Université de Princeton, les maîtres d'œuvre d'ARTS, connaissaient bien les limites des autres méthodes de suivi des animaux. Auparavant, les scientifiques passaient beaucoup de temps sur divers projets en forêt, traquant les animaux marqués avec des récepteurs manuels. «Vous le faites assez longtemps, en écoutant ces bips sonores et en collectant relativement peu de données, et vous commencez à vous demander s'il existe un meilleur moyen?», Déclare Kays.
Ils ont étudié les tours de radio et les émetteurs et ont décidé que l'île de Barro Colorado (BCI), où le Smithsonian Tropical Research Institute avait un avant-poste, était l'endroit idéal pour les tester. La station de terrain, qui existe depuis les années 1960, dispose de laboratoires capables de supporter le système et de dortoirs pour accueillir près de 300 scientifiques qui visitent et mènent des études sur l'île chaque année. Les sept tours ont été érigées en 2002 et les premières données ont commencé à être transmises au laboratoire informatique en 2003.
Une fois qu'un animal est collé, les tours vérifient la créature toutes les quatre à cinq minutes, 24 heures par jour, sept jours par semaine. Cette vigilance permet aux chercheurs de connaître, par un processus de triangulation, l'emplacement de chaque animal marqué; que ce soit en mouvement; quels itinéraires il prend; et s'il interagit avec d'autres animaux marqués. Les chercheurs savent que si l’un des câbles est plat sur l’ordinateur, ou bien son émetteur est mort, il est nécessaire de sortir en forêt pour évaluer les dégâts.
L’expérience, qui est peut-être la plus novatrice de l’histoire de BCI, semble être un peu un parc jurassique à la rencontre de mille neuf cent quatre-vingt-dix . Mais Kays insiste sur le fait que les chercheurs ne sont pas simplement assis dans le laboratoire, les pieds sur le bureau, à regarder les données entrer. «Nous sommes sur le terrain tout le temps», dit-il.
Les deux heures et demie de marche que Horan et moi prenons sont suffisantes pour me convaincre de cela. Nous marchons le long des rivières dans l'espoir d'apercevoir un crocodile à la traîne ou un tapir de bain, mais un guan à crête ressemblant à une dinde nous accueille. Nous passons aussi des cages le long du sentier. «Pour attraper des ocelots», explique Horan.
Les hurlements, les gazouillis et les cris gutturaux des singes hurleurs envahissent la forêt tropicale humide. Ici, un singe hurleur monte une branche d'arbre juste à l'extérieur des dortoirs. (Megan Gambino) 
Les paresseux à trois doigts font partie des espèces animales étudiées par les scientifiques du Smithsonian au Panama. (Oyvind Martinsen / Alamy) 
La station de recherche sur l'île Barro Colorado du Smithsonian Tropical Research Institute possède des laboratoires qui prennent en charge le système ARTS (Automated Radio Telemetry System) et des dortoirs pour accueillir environ 300 scientifiques qui visitent et mènent des études sur l'île chaque année. (Megan Gambino) 
Les agoutis ressemblant à des rongeurs mangent des graines d'un arbre de l'île appelé Dipteryx et en enterrent d'autres pour plus tard. Mais les ocelots s'attaquent aux agoutis, permettant ainsi à certaines des graines enfouies de devenir des arbres. Sur l'île de Barro Colorado au Panama, des scientifiques utilisent ARTS pour étudier le maintien de cet équilibre. (Megan Gambino) 
Ben Hirsch, un post-doc qui utilise le système, me montre un ordinateur du laboratoire ARTS à partir duquel il est possible de surveiller la localisation et le niveau d'activité de tous les animaux marqués. (Megan Gambino) 
Selon la taille de l'animal marqué, les émetteurs radio peuvent être collés directement sur l'animal ou fixés à un collier. (Megan Gambino) Le lendemain, je rencontre Ben Hirsch, un post-doc qui vient de passer deux nuits consécutives de piégeage et de marquage des ocelots. Il a travaillé sur un projet utilisant ARTS pour étudier les interactions entre ocelots, agoutis ressemblant à des rongeurs et les graines d'un arbre de l'île appelé Dipteryx . Les agoutis mangent certaines graines et en enterrent d'autres pour plus tard. Mais les ocelots s'attaquent aux agoutis, permettant ainsi à certaines des graines enfouies de devenir des arbres. Hirsch et ses collègues étudient le maintien de l'équilibre entre les trois espèces. Il m'emmène au laboratoire ARTS, dans l'un des bâtiments centraux de la station, et me montre un ordinateur à partir duquel tous les animaux marqués peuvent être retrouvés. Comme un moniteur d’hôpital, chaque ligne irrégulière sur l’écran représente un animal. La couleur de la ligne, explique Hirsch, correspond à la position de l'animal sur l'île; plus les pointes de la ligne sont drastiques, plus l'individu est actif. Il ouvre un tiroir rempli de colliers, allant du format agouti au format jaguar. Parmi eux nagent quelques émetteurs radio non collés. Je me rappelle ce que Kays m'a dit au sujet des chercheurs qui doivent faire preuve de créativité. Ils collent des émetteurs à des animaux trop petits pour des colliers, comme des chauves-souris. Pour les fourmiliers, qui n’ont pas vraiment de cou, ils ont essayé des harnais, mais ont fini par coller les émetteurs à leur extrémité arrière, hors de portée. Bien entendu, en fonction de la méthode utilisée, une étiquette peut durer de quelques jours à plus d’un an.
De temps à autre, les scientifiques de BCI utiliseront des balises GPS, une alternative aux émetteurs radio. Et bien qu'ils produisent une localisation fiable de l'animal, ils sont chers, ne produisent pas de données vivantes et sont trop volumineux pour être utilisés sur de nombreux animaux. L'une des plus grandes avancées dans le domaine des émetteurs radio est leur taille. Le plus petit pèse 300 milligrammes, soit moins du tiers du poids d'un trombone, et peut adhérer aux papillons monarques et aux abeilles minuscules. Horan, mon compagnon de randonnée, les a utilisés pour suivre des rainettes.
ARTS a conduit à des découvertes surprenantes. Une équipe de recherche dirigée par Niels Rattenborg, de l'Institut Max Planck pour l'ornithologie à Starnberg, en Allemagne, a découvert que les paresseux ne sont pas aussi paresseux qu'on le pensait à l'origine. En captivité, ils ont tendance à dormir environ 16 heures par jour. Mais dans la nature, ils ne font en moyenne que 9, 6 heures.
Meg Crofoot, écologiste du comportement, qui dirige actuellement ARTS, utilise ce système pour étudier les singes capucins à face blanche. Elle a appris qu'en matière de lutte entre groupes sociaux, la victoire ne dépend pas du nombre. Quelle que soit la taille du groupe, les singes plus proches de leur pays d'origine lorsque la bataille éclate ont plus de chances de gagner.
«ARTS nous permet d’aborder des questions auxquelles on n’avait tout simplement pas répondu auparavant à l’aide de techniques de terrain traditionnelles», déclare Crofoot.
Auparavant, Crofoot aurait eu besoin d'une petite armée et d'un budget considérable pour suivre plusieurs groupes de singes simultanément. Pour cette raison, on sait très peu de choses sur la concurrence entre groupes sociaux. Mais ARTS était «une nouvelle façon d'obtenir ces données». Elle a identifié un ou deux individus appartenant aux six groupes sociaux qui habitaient l'île et a été en mesure de retracer chacun de leurs mouvements. Quand elle voulait observer le comportement d'un groupe, elle pouvait aller au laboratoire, savoir où étaient les singes et y arriver - une mesure qui fait gagner beaucoup de temps.
Bien entendu, comme tout système compliqué, ARTS a ses défauts. Selon Kays, le plus gros défi consiste à maintenir le matériel et les tours dans un environnement aussi humide (la végétation se développe sur les tours et les antennes rouillées) et à étudier la quantité de données apportée. À l'avenir, il espère trouver le moyen de automatisez l'analyse des données et augmentez le nombre d'animaux marqués que le système peut gérer. Les petits émetteurs, pour encore plus d'insectes, dit-il, ne feraient pas de mal non plus.
«Il y a tellement d'espèces qui interagissent et font des choses intéressantes», déclare Kays. "Trouver des idées pour les études est la partie la plus facile."
