Il y a deux ans, l'analyse du génome de Néandertal a révélé que les humains modernes portaient l'ADN de Néandertal, ce qui implique que nos ancêtres se sont accouplés avec des Néandertaliens à un moment donné dans le passé. Les scientifiques n'ont trouvé que des traces génétiques de Néandertaliens chez des peuples non-africains, ce qui a permis de conclure que les accouplements homme-néandertalien devaient s'être produits lorsque l'homme moderne a quitté l'Afrique et peuplé le reste du monde. Un nouveau document (PDF) publié sur arXiv.org fixe la date de ces rapprochements: il y a 47 000 à 65 000 ans - une période qui correspond effectivement aux migrations humaines hors d'Afrique.
Sriram Sankararaman de la faculté de médecine de Harvard et ses collègues - parmi lesquels Svante Pääbo de l’Institut allemand Max Planck pour l’anthropologie évolutive et David Reich de Harvard - ont enquêté sur le moment choisi pour en vérifier l’accouplement, afin de s’assurer que ces transactions se produisaient. C'est parce qu'il existe une autre explication pour expliquer pourquoi jusqu'à 4% de l'ADN humain non africain ressemble à l'ADN néandertalien. Les chercheurs expliquent qu'il est possible que les espèces ancestrales qui ont donné naissance aux humains et aux Néandertaliens aient une population génétiquement subdivisée. En d'autres termes, la variation génétique n'est pas également répartie entre les espèces. Selon ce scénario, les Néandertaliens et les humains modernes qui ont quitté l'Afrique pourraient avoir indépendamment hérité d'un ADN similaire issu d'une partie de la population ancestrale divisée qui ne fournissait pas de matériel génétique aux populations africaines modernes. (Un autre article publié cette semaine, dans Actes de la National Academy of Sciences, envisage ce scénario.)
Pour déterminer ce qui s'est réellement passé, l'équipe de Sankararaman a examiné les taux de changement génétique afin d'estimer le dernier échange de gènes entre l'homme de Néandertal et l'homme. Si l'ADN partagé était dû à un métissage, l'équipe devait trouver une date d'il y a moins de 100 000 ans, peu de temps après le départ de l'homme en Afrique. Mais si cela résultait du partage d'un ancêtre commun, ils s'attendaient à une date plus ancienne qu'il y a 230 000 ans, à peu près au moment où les Néandertaliens et les humains modernes se sont séparés. Les conclusions de l'équipe confirment le scénario de métissage: il y a 47 000 à 65 000 ans.
Les Néandertaliens ne sont pas la seule espèce archaïque à avoir contribué au pool de gènes humain moderne. Les Denisovans, connus uniquement par une dent et un os de doigt, ont laissé une marque génétique chez des personnes vivant en Mélanésie et en Asie du Sud-Est. Et des preuves génétiques récentes suggèrent que certaines anciennes populations africaines se sont accouplées avec une espèce d'hominidés non identifiée, maintenant éteinte, qui vivait en Afrique.
Jusqu'à présent, notre connaissance de la génétique de Neanderthal et de Denisovan ne provient que de quelques individus. Par conséquent, notre compréhension de l'accouplement entre espèces risque de changer à mesure que davantage d'ADN de Neanderthal et de Denisovan est analysé.
(H / T John Hawks)
