En 1986, lors d'une visite à la Biblioteca Comunale Ariostea, à Ferrara, en Italie, un architecte, Claudio Sgarbi, a rappelé un exemplaire anonyme des Dix livres d'architecture, écrit par l'architecte romain Vitruvius. Le seul ouvrage de ce genre ayant survécu à l'Antiquité, les Dix Livres est un classique, étudié par les historiens de l'architecture et de l'Antiquité. Les premiers exemplaires présentent un grand intérêt pour les chercheurs, mais peu d’entre eux savaient déjà que celui-ci existait. Les inventaires académiques n'en faisaient aucune mention et le catalogue Ariostea le décrivait de manière peu prometteuse comme un manuscrit partiel.
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Lorsque Léonard de Vinci dessina l' homme de Vitruve présenté ici, il travaillait avec quelque chose de nouveau: la tentative d'illustrer l'idée, exposée par Vitruve dans les Dix Livres, selon laquelle le corps humain peut être fait pour s'inscrire dans un cercle carré. (Cameraphoto Arte / Art Resource, NY) 
Claudio Sgarbi se dit "totalement surpris" en examinant un manuscrit comportant un dessin qui semblait préfigurer l' homme de Vitruve de Léonard de Vinci. (Homme de Vitruve (C. 1490), Giacomo Andrea Da Ferrara, Biblioteca Ariostea, Ferrara (Cart. Sec. XVI, Fol. Figurato, Classe II, N. 176, Fol 78V)) 
La première tentative connue de dessiner l'homme vitruve, de Francesco di Giorgio Martini, a pris des libertés en précisant que le nombril devait être centré dans le cercle. (Biblioteca Medicea Laurenziana) 
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Lorsque Sgarbi y jeta un coup d'œil, il découvrit, à son grand étonnement, que celui-ci contenait en fait presque le texte intégral des Dix Livres, ainsi que 127 dessins. De plus, il montrait tous les signes de production à la fin des années 1400, des années avant que quiconque soit connu pour avoir systématiquement illustré le travail. «J'étais totalement étonné», m'a dit Sgarbi. Mais il a ensuite fait ce qu’il appelle «une découverte au sein de la découverte»: sur le 78e folio du manuscrit, il a trouvé un dessin qui lui donnait des frissons. Il représentait une figure nue dans un cercle et un carré et ressemblait étrangement à l' homme de Vitruve de Léonard de Vinci.
Tout le monde connaît le dessin de Leonardo. Il est devenu familier jusqu'à la banalité. Lorsque Léonard l'a dessiné, cependant, il travaillait sur quelque chose de nouveau: la tentative d'illustrer l'idée, énoncée par Vitruve dans les Dix Livres, selon laquelle le corps humain peut être fabriqué de manière à s'intégrer dans un cercle et un carré.
C’était plus qu’une déclaration géométrique. Les anciens penseurs ont longtemps investi le cercle et la place de pouvoirs symboliques. Le cercle représente le cosmique et le divin; le carré, le terrestre et le profane. Quiconque proposait de faire tenir un homme à l’intérieur des deux formes faisait une proposition métaphysique: le corps humain n’était pas uniquement conçu selon les principes qui régissaient le monde; c'était le monde en miniature. C’était la théorie du microcosme, et Leonardo s’y est attaché au début de sa carrière. «Par les anciens, écrit-il vers 1492, l'homme a été qualifié de" monde inférieur ", et l'utilisation de ce nom est certainement bien attribuée, car ... son corps est un analogue du monde."
Mais à quoi devrait ressembler cet homme microcosmique? Vitruve n'avait pas fourni d'illustrations. Des artistes de l'Europe médiévale, faisant écho vaguement à Vitruve, avaient imaginé l'homme idéal: le Christ sur la croix, représentant à la fois l'humain et le divin. Mais jusqu'à la fin des années 1400, personne n'avait encore essayé de comprendre comment un homme aux proportions vitruviennes pouvait être inscrit dans un cercle et un carré. C'est le défi qui a poussé Leonardo à dessiner l'homme vitruve.
Il n'était pas le premier à essayer. Les premiers efforts connus de l'architecte Francesco di Giorgio Martini remontaient aux années 1480, mais ils étaient plus oniriques que précis et ne correspondaient pas, à plusieurs égards, aux spécifications de Vitruvius: notamment, celui qui dictait la présence du nombril à le centre du cercle.
La solution de Leonardo était de décentrer le cercle et le carré - ou du moins les gens pensaient que c'était sa solution jusqu'à l'arrivée de Claudio Sgarbi. Sgarbi, un historien de l'architecture basé à Modène, a d'abord supposé que le dessin de la bibliothèque de Ferrara devait être une copie de Leonardo, car les correspondances entre les deux étaient trop proches pour être une coïncidence. Mais en étudiant le dessin, Sgarbi s'aperçut qu'il était rempli de faux départs et de corrections - dont aucune n'aurait été nécessaire si son illustrateur avait copié Leonardo. Cela le conduisit à une pensée surprenante: Peut-être que l'image de Ferrara était arrivée en premier.
Mais qui était cet artiste anonyme et quelle était sa relation avec Leonardo?
Après des années d'études, Sgarbi pense avoir la réponse. Dans un volume de travaux universitaires à paraître cet hiver par l'éditeur italien Marsilio, il propose que l'auteur soit un jeune architecte du nom de Giacomo Andrea da Ferrara.
Ce que l'on sait peu sur Giacomo Andrea provient principalement d'une remarque faite dans On Divine Proportion (1498), de Luca Pacioli, qui le décrit à la fois comme un cher ami de Leonardo et un expert sur Vitruve. Léonard lui-même raconte dans ses notes qu'il a dîné avec Giacomo Andrea en 1490, année où Léonard aurait dessiné l'homme de Vitruve . Et ailleurs, Leonardo mentionne «Vitruve de Giacomo Andrea» - une référence directe, estime Sgarbi, au manuscrit de Ferrara. «Tout a commencé à s'intégrer parfaitement, comme dans un casse-tête», m'a-t-il dit.
L'intérêt de Sgarbi est que Leonardo et Giacomo Andrea ont collaboré à leurs dessins, mais il ne reste que très peu de traces de Giacomo Andrea, et il reste encore des années pour en découvrir plus, de façon à faire définitivement l'affaire de Sgarbi. Pourtant, les érudits trouvent déjà cela intrigant. L’historien français Pierre Gros, l’une des plus grandes autorités mondiales sur Vitruve, estime que cette idée est «séduisante et convaincante».
Une des rares références connues à Giacomo Andrea concerne sa mort. En 1499, les Français occupèrent Milan, où lui et Leonardo vivaient depuis les années 1480. Déjà admiré sur la scène internationale, Leonardo établit des relations cordiales avec les Français et quitta la ville en toute sécurité. Mais Giacomo Andrea n'a pas été aussi chanceux. Il est apparemment resté comme une sorte de combattant de la résistance et les Français l'ont capturé, pendu et divisé en quartiers l'année suivante. «En raison de sa loyauté envers le duc de Milan», dit Sgarbi, «Giacomo Andrea a été rayé de l'histoire», comme son homme de Vitruve.
Le nouveau livre de Toby Lester, Da Vinci's Ghost, parle de l’histoire de l’homme vitruvien de Leonardo. Vous pouvez lire plus de son travail à tobylester.com.
