Les compétences qui font un bon biologiste ne sont pas sans rappeler celles qui font un bon artiste. «Un désir de comprendre les détails, vous vous concentrez sur le fonctionnement des choses. Ce sont là des qualités que partagent les bons poètes et les bons biologistes », déclare Adam Summers, biologiste à Friday Harbor Labs de l'Université de Washington et consultant pour Finding Nemo .
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Summers puise dans ses talents de biologiste et de photographe pour l'exposition «Cleared: l'art de la science», présentée à l'aquarium de Seattle. L'émission dépeint des spécimens de poissons, blanchis et colorés pour révéler les structures complexes du squelette sous leurs écailles.
Les poissons ont fasciné Summers, même en tant qu'étudiant diplômé. “Ce qui m'a toujours intéressé, c'est l'interaction de la physique et de l'ingénierie avec la structure et l'évolution. Ainsi, quand j'ai vu dans les collections du musée, ces animaux nettoyés et colorés. J'ai été immédiatement emmené avec eux », dit-il.
Les poissons "nettoyés" sont des poissons rendus translucides par un traitement combiné: du peroxyde d'hydrogène pour dissoudre les pigments foncés, une enzyme digestive appelée trypsine pour dissoudre la chair en dehors du collagène dans la peau et le squelette du poisson et de la glycérine pour rendre invisibles les problèmes de peau et de connectivité. La technique utilisée par Summers pour effacer et tache le poisson La recherche est une pratique courante depuis des décennies et repose sur deux procédés: le bleu d’Alcian, qui donne au cartilage une teinte bleue, et l’Alizarin Red S, un colorant rouge qui agit sur les os. Summers avait l'habitude d'inclure une image dans les articles scientifiques qu'il soumettrait à différents journaux; l'image, directement liée à la recherche en cours, a souvent été choisie comme couverture de la publication.
Certains des spécimens présentés dans l'exposition provenaient de prises accessoires et d'autres faisaient partie d'une étude examinant le développement des squelettes de poisson. Une fois qu'un spécimen de poisson est entré dans le laboratoire de Summers, il peut se retrouver dans plusieurs études différentes sur les structures squelettiques du poisson, leur fonctionnement et leur importance. Des photographies des ailes d'un rayon de papillon et d'une espèce de raie, par exemple, ont permis de mieux comprendre comment une aileron d'aile propulse le poisson vers l'avant, une découverte qui trouve des applications dans la robotique. Plus récemment, le laboratoire a utilisé l'image dégagée et tachée d'un poisson collant du nord pour comprendre le fonctionnement du suceur de ventre du poisson, qui peut adhérer à n'importe quelle surface.
Les premières images de Summers étaient plus scientifiques que artistiques. Ainsi, lorsqu'il a eu l'occasion d'organiser une exposition pour l'aquarium, il a pris de nouvelles photos de nombreux poissons, en essayant d'obtenir un effet plus esthétique. «Je comprends maintenant un peu que, pour que l'animal vous comprenne, vous devez avoir une action et un mouvement, une asymétrie et un sens du mouvement est vraiment utile», dit-il.
L'idée de légendes standard pour les images semblait également peu convaincante pour Summers. Ainsi, il a demandé à Sierra Nelson, une poète basée à Seattle, si elle serait intéressée par la rédaction d'un poème pour chaque poisson. Nelson et Summers ont travaillé ensemble à un autre projet associant art et science: donner des cours complémentaires sur la poésie et la biologie marine dans le cadre d’un programme spécial organisé à Friday Harbor Labs. Pour les spécimens nettoyés et colorés, la légende du poème «en dit long sur la biologie du poisson», dit-il. "C'est comme ça que Sierra travaille dans sa poésie."
Sierra Nelson a écrit ce poème pour accompagner l'image d'Adam Summers d'une raie papillon. (Gracieuseté de Sierra Nelson) L’expérience a été enrichissante pour Summers, qui affirme en apprendre davantage sur l’art et sur la façon de communiquer avec le grand public. Parce que la recherche du laboratoire est en grande partie financée par la National Science Foundation, il estime qu'il est important que les contribuables voient ce pour quoi ils paient. «J'espère que les gens qui l'observent auront une idée de la beauté intérieure des poissons. Qu'ils ont plus à faire que nager dans un aquarium », dit-il. "Il y a vraiment cette autre dimension de leur biologie qui mérite d'être appréciée."
"Cleared" sera à l'aquarium de Seattle jusqu'en mars, et Summers prévoit d'amener l'exposition au nord de la Californie en 2014 et à la Nouvelle-Zélande en 2015.
