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Le travail d'un détective érudit découvre un chef-d'œuvre à la galerie Freer

Lors de sa visite à Shanghai en 1912, le magnat des wagons américains Charles Lang Freer a acheté une peinture à l'encre représentant une branche d'hibiscus en fleurs, symbole de l'automne. Il portait le sceau du peintre Wang Yuan, ainsi que les sceaux de son patron et de trois calligraphes contemporains, qui avaient chacun écrit un poème à côté de la fleur.

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Neuf ans plus tard, le conservateur de Freer, John E. Lodge, annonçait une mauvaise nouvelle: alors que Wang Yuan «était un homme d'une grande renommée à son époque», il était en fait l'un des peintres les plus importants de la dynastie des Yuan (1271-1368). - "cela peut difficilement être le sien". Et en 1958, le conservateur James F. Cahill était d'accord, écrivant que même si la peinture était "étroitement liée" à celle attribuée à Wang Yuan dans le musée du palais de Pékin, représentant une branche de pivoine en fleurs, symbole du printemps, les deux "sont probablement des œuvres du même artiste (pas, je pense, Wang Yuan)."

La peinture, en réalité une feuille d'un album, a été cataloguée comme une œuvre mineure par un artiste non identifié de la dynastie Qing (1644-1912).

Notre histoire a pris un tournant dramatique l'année dernière, lorsqu'un conservateur estimé du Musée d'art de Shanghai, Ling Lizhong, s'est rendu dans les galeries Freer et Sackler pendant six mois dans le cadre d'une bourse de recherche. Il a fini par regarder quelque 400 peintures chinoises des 15e, 16e et 17e siècles en collaboration avec Stephen D. Allee, conservateur adjoint du musée pour la peinture et la calligraphie chinoises.

Le Gardenia du British Museum fait peut-être partie d’un album saisonnier de Wang Yuan. Le Gardenia du British Museum fait peut-être partie d'un album saisonnier de Wang Yuan. ( Branche de gardénia de Wang Yuan / © Administrateurs du British Museum)

«Nous nous mettons immédiatement en route», déclare Allee, qui en 1979 faisait partie des huit premiers étudiants américains aux cycles supérieurs autorisés à étudier en République populaire de Chine. «Après avoir examiné les archives du musée pendant plusieurs jours, Ling m'a dit:" Je pense que nous devrions regarder cette feuille d'album dans votre stockage. " Ce n'était même pas dans son domaine de recherche.

Ling se souvient d'avoir étudié une image de la feuille d'album dans la base de données de Freer. «Mon instinct m'a dit que c'était de la dynastie Yuan», dit-il. "Le papier, la couleur de l'encre, le style de peinture et l'état général sont autant d'indices."

Allee raconte l'histoire: «Nous sommes allés la voir ce jour-là et il a immédiatement senti que la feuille de l'album… était une véritable peinture à l'encre de Wang Yuan. Il n'y avait aucune question dans son esprit. "

Malgré la renommée de Wang Yuan (qui ne consiste pas à avoir une dynastie nommée en son honneur; le chevauchement des noms est une coïncidence), ses œuvres authentiques sont extrêmement rares - avec «peut-être dix ou moins généralement reconnues», dit Allee.

Avec un travail de détective minutieux, Ling a validé sa découverte. L'un des calligraphes avait un père célèbre, dont on sait qu'il est décédé en 1345; que le sceau du calligraphe était à l'encre noire, indiquant que le fils était en deuil, a aidé Ling à dater le sceau au mois de mars 1347. Ling et Allee ont ensuite comparé l'hibiscus Freer à la pivoine du Musée du Palais. Tous deux étaient dans le même style et portaient les sceaux de Wang Yuan, son patron et les trois calligraphes.

Ainsi, une œuvre supposément mineure de la dynastie Qing s'est avérée être un chef-d'œuvre de près de 700 ans.

Ensuite, les choses sont vraiment devenues passionnantes.

«Je pensais avoir déjà vu ce travail auparavant», déclare Allee. «Cinq ou six jours plus tard, j'ai eu un moment aha. Il y a des années, j'avais fait un survol des peintures chinoises au British Museum. »Il s'est rappelé avoir vu une peinture à l'encre représentant une branche de gardénia en fleurs, symbole de l'été: même style, même papier, avec les sceaux de Wang Yuan, son patron et les trois écrivains.

«Cela m’est simplement passé par la tête», se souvient Allee. «Je l'ai montré à Ling et nous étions ravis.» Allee a visité le British Museum, a étudié la peinture de gardénia et a confirmé son intuition. Maintenant, lui et Ling étaient certains que l'hibiscus Freer faisait partie d'un album saisonnier de Wang Yuan.

Mais où est la fleur pour l'hiver?

"Je crois que ce serait une branche de fleur de prunier", dit Ling.

La recherche est en marche.

Le travail d'un détective érudit découvre un chef-d'œuvre à la galerie Freer