C'est le fantasme de tous les historiens: une cache parfaitement conservée de précieuses lettres. C'est presque toujours une chimère, mais une fois dans une vie, le fantasme devient réel. C'est le cas aux Pays-Bas, où 2 600 lettres ont été découvertes dans le coffre d'un maître de poste.
Les lettres, écrites et envoyées en France, en Espagne et aux Pays-Bas espagnols entre 1689 et 1706, n'ont jamais été livrées. Leurs destinataires n'ont pas été retrouvés, ont refusé la livraison ou n'ont jamais été payés pour l'affranchissement, rapporte Maev Kennedy pour The Guardian . Leur perte est un avantage de l'histoire, cependant - l'immense cache est considérée comme une ressource extraordinaire, en particulier pour les spécialistes qui s'intéressent à la vie des gens ordinaires de cette époque.
Une équipe académique du monde entier plonge dans l’immense cache de lettres contenue dans le coffre en cuir doublé de lin. Le coffre contenait également de précieux livres de comptabilité qui aideront les spécialistes à mieux comprendre les finances et les itinéraires postaux de l'époque. Kennedy explique que le coffre, qui a été transféré dans un musée hollandais en 1926, contient des lettres de toutes sortes de personnes:
La collection comprend des lettres d'aristocrates, d'espions, de marchands, d'éditeurs, d'acteurs, de musiciens, de paysans à peine alphabétisés et de personnes très instruites avec une belle écriture et rédigées en français, espagnol, italien, néerlandais et latin.
Les lettres physiques elles-mêmes, parfois bourrées de myosotis et d’autres souvenirs, sont aussi intéressantes que leur contenu. Dans une publication, l’équipe de recherche explique que le système de plis complexes est appelé «verrouillage de lettre» et qu’il représente un véritable défi pour les chercheurs. Non seulement les lettres sont-elles scellées avec des cachets de cire uniques qui capturaient les empreintes digitales de certains expéditeurs, mais elles étaient également pliées pour constituer leurs propres enveloppes. Les historiens en savent beaucoup sur la coutume qui prévalait autrefois. Les chercheurs utilisent donc les rayons X pour lire 600 lettres non ouvertes sans perturber leurs plis. D'autres lettres précédemment ouvertes sont en cours de déploiement et d'étude, révélant des plis ingénieux à l'origami.
Les lettres qui ont été étudiées jusqu'à présent contiennent des récits de perte, de chagrin et d'espoir. Beaucoup ont été refusés par leurs destinataires, qui auraient dû payer des frais de port. Dans un autre communiqué sur la découverte, un érudit de Yale cite une lettre écrite au nom d'un chanteur d'opéra adressée à un riche marchand:
Je vous écris au nom de votre amie et de la mienne et elle a réalisé dès son départ de la compagnie lyrique de La Haye qu’elle se rendait à Paris qu’elle avait commis une terrible erreur. Maintenant, elle a besoin de votre aide pour revenir à La Haye. Je pourrais vous dire la vraie cause de sa douleur, mais je pense que vous pouvez deviner.
La chanteuse a-t-elle jamais reçu l'aide dont elle avait besoin? Nous ne le saurons peut-être jamais - mais lire son courrier non ouvert signifie que nous ne l'oublierons jamais.
