La fusée japonaise SS-520-4 était, en un mot, adorable. De la taille d'un poteau téléphonique, il était minuscule par rapport à sa gigantesque concurrence. Et la fusée était censée lancer un satellite tout aussi petit en orbite dimanche pour prouver la viabilité de la petite mais puissante fusée. Mais le premier vol de la fusée s'est terminé en désastre: alors que Sarah Lewin et Tariq Malik font rapport pour Space.com, elles sont désormais en mer avec leur charge utile.
La JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency), au Japon, attribue les problèmes de communication à la disparition de la fusée. La fusée a apparemment cessé d’envoyer des données environ 20 secondes après le lancement, et Lewin et Malik rapportent que trois minutes après le lancement, la mission avait été interrompue et l’embarcation renvoyée à la mer. Dans un communiqué, la JAXA note qu'elle est tombée sur Terre dans sa zone de largage projetée.
C'est un coup dur pour une agence qui espérait que sa petite fusée pourrait provoquer de grands changements. La fusée était non seulement minuscule - à peine 20 pouces de large - mais sa charge utile, un TRICOM 1 CubeSat, l'était également. Le TRICOM 1 pesait £ 6, 6 et était emballé avec plusieurs caméras et équipements de communication. Les responsables espéraient qu'en dépit de leurs petites tailles, la fusée et le satellite pourraient prouver qu'il était possible de lancer des satellites un par un au lieu d'un lot. Les lancements de satellites actuels transportent des dizaines de satellites, mais une telle charge utile a un prix. Une fusée plus légère pourrait réduire les coûts liés à l’envoi de satellites de communications et aider les entreprises privées à intégrer leurs technologies dans l’espace.
Les satellites de télécommunication utilisent depuis longtemps les gros canons, contrairement à la technologie légère. Les fusées ont été conçues à l'origine pour transporter des missiles balistiques intercontinentaux. Leurs homologues des temps modernes sont vraiment lourds. Le SpaceX Falcon 9, qui a lancé dix satellites de communication le 14 janvier lors de la première mission réussie depuis l’explosion d’une autre roquette en septembre, pèse plus de 1, 2 million de livres (la majeure partie de l’élément propulsif). En revanche, le SS-520-4 de la JAXA pesait moins de 6 000 livres. Cela a également coûté une fraction de l'argent dépensé pour le lancement d'un satellite traditionnel: le projet disposait d'un budget de 3, 5 millions de dollars.
Le lancement de la fusée a été retardé plus tôt ce mois-ci en raison des conditions météorologiques. Comme le rapporte Stephen Clark de Spaceflight Now, il aurait été le véhicule le plus léger et le plus petit à avoir jamais mis un objet en orbite s’il avait réussi. Le fait que ce ne soit pas le cas est un coup dur pour la JAXA, qui a connu plusieurs missions ratées au cours des dernières années. Au moins un, au cours duquel un satellite est tombé en morceaux juste un mois après son lancement, a été attribué à une erreur humaine.
Lewin et Malik notent que d'autres sociétés tentent de développer des fusées similaires. Etant donné l'importance des satellites, de la communication à la découverte scientifique, il est peu probable que la chasse à une minuscule fusée capable de transporter de petits satellites dans l'espace se termine de si tôt . Le SS-520-4 est peut-être parti en fumée, mais ce n'est probablement pas le dernier de son genre, minuscule.
