Manuel Noriega, le dictateur panaméen dont les relations tumultueuses avec les États-Unis ont entraîné sa chute du pouvoir en 1989, est décédé à l'âge de 83 ans.
Randal C. Archibold du New York Times rapporte que la cause de la mort de Noriega n'est pas encore connue. Selon son avocat, il était en réanimation dans un hôpital de la ville de Panama depuis le 7 mars, après avoir eu des complications suite à une opération chirurgicale visant à enlever une tumeur cérébrale bénigne.
Sur Twitter, le président panaméen Juan Carlos Varela a écrit que «la mort de Manuel A. Noriega ferme un chapitre de notre histoire». L'ancien dictateur laisse derrière lui un héritage épineux, empreint de corruption, de relations étrangères hostiles et de brutalités.
Bijan Hosseini et Joel Williams de CNN rapportent que l'ascension au pouvoir de Noriega a débuté avec sa carrière de lieutenant à la Garde nationale du Panama. Noriega a trouvé un mentor auprès du général Omar Torrijos, qui est devenu le chef d'une junte militaire après le renversement du président panaméen Arnulfo Arias lors d'un coup d'État en 1968, selon l' Encyclopaedia Britannica. Quand Torrijos mourut dans un accident d’avion en 1981, Noriega prit le contrôle de l’armée panaméenne en 1983. Cette position permit à Noriega de régner avec une autorité non contrôlée, tout en continuant à installer des «présidents civils fantoches» afin de conserver l’aspect la légitimité, écrit Colin Dwyer de NPR.
Au cours de ses années dans l'armée, Noriega a commencé à cultiver une relation complexe avec les États-Unis. Dans les années 1970, il a fourni aux services de renseignement américains des informations sur un certain nombre de cartels de drogue et d'armes à feu, y compris les opérations illicites de Pablo Escobar, le célèbre trafiquant colombien. À la demande du gouvernement américain, Noriega s'est rendu à Cuba pour aider à la libération de deux cargos américains.
Mais Noriega était un allié inconstant, rapporte Archibold du Times. Tandis qu'il vendait des secrets aux États-Unis sur Cuba, il gagnait simultanément une fortune en vendant des passeports panaméens à des agents secrets cubains. Le gouvernement américain connaissait sa duplicité, mais cherchait à maintenir de bonnes relations avec le Panama, car ce pays était situé sur le canal de Panama, un lieu stratégique et économique essentiel. Les États-Unis ont exploité le canal pendant plus de 80 ans avant de transférer le territoire au Panama en 1999.
En 1986, des rapports ont commencé à circuler selon lesquels Noriega avait autorisé la torture et le meurtre d'un rival politique, et qu'il vendait des secrets américains au gouvernement de l'Europe de l'Est. Les relations entre le Panama et les États-Unis se sont détériorées et le Congrès a mis fin à l'aide économique et militaire au Panama en 1987.
En 1988, le coup d'État contre le dictateur a échoué et une autre tentative infructueuse a eu lieu en 1989.
Après que les troupes panaméennes aient abattu un soldat américain non armé en décembre 1989, le président George HW Bush a envoyé 27 000 soldats dans le pays, écrit Archibold. Noriega s'est enfui et s'est rendu quelques jours plus tard à l'ambassade du Vatican à Panama City lorsque sa protection a expiré le 3 janvier à midi.
À la suite de son arrestation, Noriega a été harcelé entre des prisons aux États-Unis, en France et au Panama. En janvier de cette année, il a été placé en résidence surveillée à l'issue d'une peine de vingt ans d'emprisonnement prononcée par le Panama en 2011 pour se préparer à son opération du cerveau. À l'époque, il a été emprisonné pour corruption, détournement de fonds et meurtre.
