Lorsque cette araignée sent sa proie s'approcher de n'importe quelle direction, elle peut se tourner plus rapidement qu'un coup d'œil, ne prenant qu'un huitième de seconde pour tourner.
Des chercheurs de l'Université de Californie, Merced et de la California Academy of Sciences, ont découvert que les araignées flatties - appartenant à la famille des araignées Selenopidae - effectuaient le virage à la jambe le plus rapide de tout animal terrestre de la planète. Leurs résultats ont été publiés cette semaine dans le Journal of Experimental Biology .
Selon un communiqué de presse de la California Academy of Sciences sur la recherche, les araignées de flattie se tournent pour frapper leur proie à une vitesse pouvant atteindre 3 000 degrés par seconde. En se déplaçant à toute vitesse, ils peuvent même effectuer trois rotations complètes dans le temps nécessaire pour cligner des yeux. Ils se classent parmi les animaux qui tournent le plus rapidement, avec les colibris et les mouches des fruits.
"Environ la moitié des espèces d'araignées n'utilisent pas de toile pour attraper leurs proies", explique Sarah Crews, experte de la famille des Selenopidae et chercheuse postdoctorale à l'Académie, dans le communiqué de presse. "Certains chassent et bondissent, d'autres sont des embuscades assis-et-attendent, comme des araignées flatties."
Crews, auteur de la nouvelle étude, a effectué des recherches sur le terrain pour localiser les araignées, qui s'attardent sur les arbres et les surfaces rocheuses, pour les ramener au laboratoire. Les araignées sont nocturnes, donc tout le processus de collecte devait être fait dans le noir. Ils se trouvent en Amérique du Nord et du Sud, ainsi qu'en Afrique, en Asie et en Australie.
Parce que leurs talents rapides ne sont pas visibles à l'oeil nu, Crews et son auteur principal, Yu Zeng, de UC Merced, ont placé deux caméras vidéo synchronisées à haute vitesse au-dessus et à côté des araignées pour capturer l'action. Puis, à chaque essai, ils ont sorti un criquet et l’ont laissé marcher vers l’araignée. Ils ont ralenti la vidéo environ 40 fois par rapport à l'original pour examiner les mécanismes derrière la grève des araignées.
Cela a révélé comment ils pouvaient utiliser leurs longues pattes pour attraper une proie. La jambe la plus proche de la proie sert d'ancre dans le sol, ce qui permet à l'araignée de tirer son corps vers sa proie. Les pattes opposées à la proie repoussent simultanément le sol pour aider. Cette combinaison réalise une force de torsion qui lance l'araignée dans sa rotation.
Et bien que les araignées aient huit yeux, les chercheurs ne savent toujours pas si elles sont réellement utilisées pour voir. Au lieu de cela, les chercheurs pensent que les araignées de flattie peuvent sentir les proies s'approcher des changements de courant d'air.
"Les araignées Flattie ont toujours une longueur d'avance dans cette course aux armements entre prédateur et proie", a déclaré Crews dans un communiqué de presse. "Si les proies sont placées plus loin, les araignées se déplacent plus rapidement de manière linéaire et à mesure que la vitesse de rotation augmente - il n'y a vraiment pas d'échappatoire."
Les chercheurs pensent que leur découverte a également des applications pratiques; ils espèrent que le tour de l'araignée pourra éclairer la technologie et l'innovation. "Nous documentons et modélisons leurs rotations rapides", explique Zeng dans son communiqué, "pour aider à tracer la voie à suivre pour rendre les robots et autres machines plus maniables".
Par exemple, la dernière découverte pourrait influer sur la manière dont les robots se déplacent dans les missions de recherche et de sauvetage, explique Alper Bozkurt, professeur associé en génie électrique et informatique à la North Carolina State University, à Smithsonian.com. «La découverte de nouvelles caractéristiques chez les insectes nous passionne toujours les ingénieurs, alors que nous essayons sans cesse d'apprendre de ces minuscules machines vivantes lors de la conception de nos machines robotiques synthétiques», explique-t-il. «La coordination des araignées pour mettre en œuvre la manœuvre rapide observée est fascinante et décoiffante. Elle résulte de l'interaction entre les organes sensoriels, les circuits neuronaux et les actionneurs biomécaniques. Le fait de pouvoir reproduire une telle manœuvre sur des robots donnerait de nouvelles capacités aux machines utilisées dans les missions de recherche et de sauvetage, de transport et spatiales. »
Comme le rapporte Elaina Zachos pour le National Geographic, il existe déjà un robot bio-inspiré doté d'une coque imprimée en 3D et de huit pattes en forme d'araignée. Il a des moteurs individuels pour aider la machine à se déplacer. Ces dernières recherches pourraient éventuellement aider des robots semblables à des araignées similaires à tourner à une vitesse incroyable.
