Encyclopédie. Temps infini. Anesthésie. Qu'est-ce que ces mots ont en commun? Ils renvoient à une lettre que nous n'utilisons plus vraiment.
À l’occasion du premier anniversaire de la première publication de l’ Encyclopaedia Britannica en 1768, nous examinons d’où vient ce «ae» écrasé - visible dans les éditions plus anciennes de cette encyclopédie et de nombreuses autres -.
Æ est techniquement appelé «cendre» et produit un son semblable à «a» dans «rapide». C'est ce que les linguistes appellent ligature, ou deux lettres jointes. Jetez un coup d'œil aux cendres en action dans ce premier passage de Beowulf, l'épopée du vieil anglais.
Les cendres sont à l'origine apparues dans des textes en ancien anglais écrits avec un alphabet latin adapté. Finalement, les cendres ont commencé à être associés au latin lui-même, même s'il n'a jamais été utilisé dans l'alphabet romain d'origine.
Le vieil anglais (c'est-à-dire l'anglais tel qu'il était parlé entre 400 et environ 1100) a été écrit en utilisant un alphabet latin adapté introduit par des missionnaires chrétiens, écrivez Jonathan Slocum et Winfred P. Lehmann de l'Université du Texas à Austin. Mais comme l’alphabet n’était pas normalisé dans la nouvelle langue qu’il essayait de décrire, les mots étaient écrits phonétiquement et l’orthographe n’était pas normalisée. Scribes a ajouté quelques lettres pour capturer des sons, y compris æ. Il a été appelé "ash" d'après la rune anglo-saxonne, écrit M. Asher Cantrell pour Mental Floss.
Les mots utilisés æ comprenaient: æfter (cela signifie “après”); ǣfrein (jamais); et āhwæþer (non plus). Ils ne sont pas si différents de leurs homologues modernes: plus de 80% des mille mots les plus courants en anglais d'aujourd'hui viennent du vieil anglais.
Mais encyclopédie n'est pas un ancien mot anglais, mais il est orthographié. En fait, bien que “encyclopædia” sonne comme un vieux mot, selon le dictionnaire anglais Oxford, il a ses origines au XVIe siècle et non à la Rome antique. Lors de la rédaction des premières encyclopédies, l'Europe s'intéressait de nouveau au monde et à la pensée classiques, et donc au latin.
L'orthographe «ae» de l'encyclopédie serait devenue obsolète plus tôt, écrit l'OED dans une entrée plus longue et payante, mais elle est restée vivante parce que de nombreuses œuvres qui l'utilisaient (notamment l'Encyclopaedia Britannica) souhaitaient ce regard autoritaire et latin. .
Les cendres ont plus ou moins disparu des orthographes américaines. En quelques mots, le æ est devenu découplé, comme dans «l'archéologie». Dans d'autres, l'orthographe anglaise américaine laisse tomber l'e, comme dans «l'encyclopédie». Mais l'orthographe «ae» qui correspond à la lettre médiévale est bien vivante en Angleterre. Jetez un coup d'œil à cet article de The Telegraph de 2015 sur un homme qui a juste besoin de corriger Wikipedia, "l'encyclopédie en ligne".
