Avant que ses photographies graphiques de la guerre de Sécession fassent de lui le photojournaliste pionnier le plus connu des États-Unis, Mathew Brady possédait un studio spécialisé dans le portrait à New York.
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En 1844, Brady ouvrit son premier studio, l'année suivante, sous le nom de «Première galerie premium premium à New York Daguerreian».
Ses portraits avaient la présence de miniatures soigneusement peintes, et il était tout aussi exigeant en matière d'éclairage et d'obtention de poses naturelles.
Une nouvelle exposition dans la galerie Daguerreian de la National Portrait Gallery du Smithsonian, «Antebellum Portraits de Mathew Brady», offre un rare aperçu de cette première partie de la pratique de Brady, qui s'est rapidement développée pour devenir deux studios à New York et un à Washington, DC
«Nous avons choisi de nous concentrer sur les portraits de Mathew Brady avant la guerre de Sécession, car c’est durant la période de 1844 à 1860 que Brady a bâti sa réputation d’être l’un des artistes de la caméra les plus réussis au pays», déclare Ann Shumard, conservatrice en chef des photographes. l'exposition.
Finalement, le daguerréotype céda la place à une autre méthode, l’ambrotype et, avant la fin de la décennie, des impressions sur papier salé à partir de négatifs au collodion sur plaque de verre.
C'était une copie papier salée d'Abraham Lincoln, prise le 27 février 1860, le jour où Lincoln s'est adressé à un large auditoire républicain dans la salle de conférence de la Cooper Union à New York, qui aurait pu avoir un impact significatif sur l'histoire américaine.
Tandis que Lincoln était dénigré dans sa campagne comme une simple bosse, la photo de Brady représentant un Lincoln sans barbe vêtu d'une combinaison élégante, son col très haut dissimulant un cou exceptionnellement long, l'aidait à lui donner un look sophistiqué à la hauteur de ses mots intemporels. Les publications de Frank Leslie's Weekly à Harper's Weekly ont fait une gravure sur bois d'une page du portrait de Brady pour illustrer l'ascension de Lincoln en tant que candidat de son parti. Quand il est également devenu la couverture du discours publié de Cooper, qui a été largement diffusé, il a également eu un impact. Lincoln lui-même aurait dû dire que c'était «Le discours de Brady et de la Cooper Union m'a fait présider».
Et bien que les images de Lincoln sur le billet de cinq dollars et le sou soient également basées sur des portraits de Brady, elles n’auraient pas été possibles sans ce premier portrait.
Le Smithsonian a acheté quelque 5 419 négatifs sur plaque de verre du studio Mathew Brady, appartenant à la collection Frederick Hill Meserve, par l’intermédiaire de la succession de Dorothy Meserve Kunhardt. Il y a 35 ans, les négatifs modernes figurant sur un calendrier rotatif ont été imprimés.
Parmi la douzaine d'images présentées dans la nouvelle exposition figurent des personnages célèbres tels que Martin Van Buren, 11 ans après son mandat de huitième président; et John C. Fremont, l'explorateur qui est devenu le premier sénateur américain de Californie et le premier candidat républicain à la présidence en 1856.
Il y a aussi une image rare de Dolley Madison, la célèbre épouse du quatrième président James Madison, photographiée en 1848, l'année précédant son décès, à Washington, DC Elle était revenue dans la capitale après le décès de son mari 12 ans plus tôt. et elle est photographiée aux côtés de sa nièce Anna Payne.
Il y a aussi un portrait de famille soigneusement posé en 1851 de Brady lui-même, avec son épouse Juliet "Julia" Brady et sa soeur Ellen Brady Haggerty, prises peut-être pour montrer les possibilités du portrait de famille prises en studio.
On ne parle pas beaucoup dans le spectacle du très pratique studio de Brady à Washington DC; Ironiquement, il portait le même nom que le musée où il est maintenant exposé: la National Portrait Gallery.
Parmi les portraits figurent des soldats qui combattraient des deux côtés de la guerre civile imminente, de John Pelham, qui combattit sous JEB Stuart dans la cavalerie confédérée jusqu'au général George Henry Thomas.
Sont également représentés le scientifique John W. Draper et le poète Frederick W. Lander, qui ont tracé le chemin du chemin de fer transcontinental avant de devenir lui aussi un général de l'Union.
Parmi les artistes représentés par Brady à ses débuts, l'exposition comprend des portraits de Thomas Cole, de Charles Loring Elliott et de John Frederick Kensett.
Gagner un prix international à la foire mondiale de Londres en 1851 a beaucoup contribué à la réputation de Brady, qui en a tiré le meilleur parti avec de la publicité dans les journaux et des prospectus.
"Après avoir passé la majeure partie de l'année dernière en Europe à examiner les galeries et les œuvres d'art les plus célèbres, notamment en France et en Italie", a déclaré l'un d'entre eux. Brady a introduit dans ses établissements toutes les améliorations et découvertes de ces pays et est prêt à exécuter chaque description du travail de son entreprise, dans le plus grand style de l'art. "
Également à l'affiche dans le musée et non loin de l'exposition «Antebellum Portraits», un autre groupe appelé «Lincoln's Contempories» comprend des personnages tels que Oliver Wendell Holmes, Nathaniel Hawthorne, Henry Ward Beecher et PT Barnum.
Certaines ont un lien direct avec les autres - Jessie Benton Fremont, fille de Thomas Hart Benton, était mariée à John C. Fremont.
Parmi le nombre surprenant d’acteurs représentés dans l’affichage, l’un d’eux était Edwin Booth, dans un portrait de 1866. Son frère, John Wilkes Booth, avait assassiné le président l'année précédente.
«Portraits d'Antebellum de Mathew Brady» se poursuivra jusqu'au 3 juin 2018 à la National Portrait Gallery du Smithsonian à Washington, DC
