Pendant plus d'un demi-siècle, le puissant fleuve Colorado n'a pas réussi à atteindre régulièrement la mer. Son eau a été retenue et détournée pour alimenter de vastes champs et des villes lointaines, et la voie navigable qui a coulé pendant des millions d’années des montagnes Rocheuses au golfe de Californie a récemment balayé son vaste delta il ya 16 ans.
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Toutefois, au début de cette année, les autorités ont publié une impulsion expérimentale de 105 000 acres d'eau provenant du barrage de Morelos, à la frontière entre les États-Unis et le Mexique, et le 15 mai, le fleuve s'est à nouveau déversé dans la mer. Les rejets d'eau de huit semaines, bien que minimes, ont été suffisants pour provoquer une augmentation de 43% de la végétation verte dans la zone mouillée et de 23% le long des frontières du fleuve, ont rapporté des scientifiques cette semaine lors de la réunion d'automne de l'American Geophysical Union à San Francisco.
«Cette impulsion a inversé le déclin de la végétation sur 13 ans», a déclaré Pamela Nagler du Southwest Biological Science Center (centre de recherche biologique) du TUAC (Arizona) à Tucson, en Arizona.
La libération de l'eau résultait d'un accord conclu en 2012 entre les États-Unis et le Mexique, intitulé Minute 319. Il était destiné à restaurer la végétation indigène et à attirer les animaux sauvages dans la région desséchée. Depuis leur publication au début de cette année, des équipes de chercheurs ont surveillé la zone avec des capteurs au sol et par satellite.
Seul un filet d'eau a atteint le golfe de Californie; la plupart trempés dans le sol à moins de 60 km du barrage de Morelos. Mais des études de gravité ont révélé que cette eau s'était écoulée dans les réservoirs d'eau souterraine près du lit de la rivière au cours des sept premiers jours et s'était dissipée au cours des prochaines semaines.
L'impulsion d'eau a été libérée du barrage de Morelos, à la frontière américano-mexicaine, le 23 mars 2014 (Karl Flessa, Université de l'Arizona). 
Le lit asséché de la rivière Lower Colorado, vu avant le pouls. (Andrew Quinn et Owen Bissell) 
Eau traversant la même section du Bas-Colorado en mars. (Andrew Quinn et Owen Bissell) 
Les images satellites de la NASA montrent l'évolution de la végétation avant et après le flux d'impulsions. (Observatoire de la Terre de la NASA / J. Allen; NASA Goddard / M. Radcliff) 
Une vue aérienne de l'eau dans le Colorado s'est dirigée vers la mer en mai. (Francisco Zamora, Sonoran Institute, avec le soutien aérien de LightHawk) Des comparaisons d'images satellitaires d'août 2013 et d'août 2014 ont révélé les effets du débit d'eau: verdissement au sein des quelque 5 000 acres inondés par le flux d'impulsions et de la zone riveraine plus large le long des rives. Les chercheurs ont détecté une augmentation de la végétation même dans les zones en aval qui recevaient peu d'eau. Ce verdissement était probablement dû au mouvement des eaux souterraines, explique Nagler.
«La végétation existante… a certainement bénéficié du flux», déclare Karl Flessa, géoscientifique à l'Université de l'Arizona et co-scientifique en chef de l'équipe scientifique Minute 319. «Une grande partie de cette végétation est du sel de bruyère», un arbuste à feuilles caduques non indigène. Mais il se peut que certaines plantes annuelles aient aussi poussé à la suite de l’inondation d’eau, a-t-il déclaré.
Les chercheurs continueront à surveiller les effets sur le delta jusqu'en 2017. Les zones où le flux laisse des graines pour des arbres à vie longue tels que les peupliers et les saules - et où ces nouvelles plantes ont survécu au dur été - pourraient présenter des avantages à long terme, déclare Flessa .
L'impact de la libération d'eau sur les populations d'oiseaux est encore inconnu, mais Flessa dit que les oiseaux résidents et les oiseaux migrateurs ont probablement profité de l'inondation. Le delta est situé le long de la voie de migration du Pacifique, une route migratoire majeure dans l'ouest des États-Unis, a-t-il noté, et "les oiseaux voyageant vers le nord et le sud bénéficieront vraisemblablement de la qualité accrue de l'habitat."
Même si le flux de légumineuses semble avoir profité à l'écologie locale, des rejets d'eau similaires ne peuvent avoir lieu sans de nouvelles négociations entre les États-Unis et le Mexique. L'eau de la rivière est entièrement affectée à une utilisation municipale et agricole, note Flessa, mais les chercheurs espèrent que davantage de flux environnementaux auront lieu dans le futur.
