En mars, Elizabeth Cottrell, géologue au Muséum national d'histoire naturelle du Smithsonian et directrice du programme mondial pour le volcanisme de cette institution, a créé une explication vidéo utile du séisme dévastateur de Sendai au Japon. Ainsi, lorsqu'un séisme de magnitude 5, 8 a eu lieu à Mineral, en Virginie, hier, à seulement 84 kilomètres au sud-ouest de Washington, DC, nous l'avons interrogée.
De cette histoire
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AcheterPourquoi le séisme a-t-il été ressenti sur une si vaste étendue géographique?
La côte Est a beaucoup plus de substrat rocheux contigu qui est moins fragmenté par des failles et d'autres types de frontières tectoniques. Sur la côte ouest, il y a juste beaucoup plus de failles qui amortissent l'énergie. Sur la côte est, l’énergie peut passer plus efficacement et aller plus loin.
Quels autres facteurs jouent dans la façon dont un séisme est ressenti?
Cela a à voir avec la nature du matériel sur lequel vous êtes assis. Si vous avez des sédiments qui glissent autour de vous, vous pouvez subir beaucoup plus de dégâts ou de mouvement du sol que vous ne le sentiez sur un sol ferme pour un séisme de même ampleur. C'était aussi un tremblement de terre peu profond, donc il a traversé moins de matériel.
Que sait-on des défauts dans cette région de Virginie?
L'USGS a une très bonne description et une très belle carte de ce système de fautes et de l'historique des fautes. Pour ce système, il s’agit certainement d’un très grand séisme, le plus important que nous ayons enregistré, en particulier avec des instruments modernes. Je pense que les gens de la côte ouest se moquent un peu de la côte est. Mais ce tremblement de terre n’est certainement rien d’éternuant.
Que savent-ils jusqu'à présent de cette faute?
C'est une faute inversée, qui fait partie de la zone sismique de la Virginie centrale. Une faille inverse est une faille poussée - une pièce de roche glissant sur une autre dans un plan - avec un angle élevé, ce qui signifie que la faille s'enfonce plus profondément dans le sol. Ils sont l'opposé des fautes normales. C'est le genre de chose facile à illustrer mais difficile à expliquer.
Quels dommages sont survenus au musée et à votre laboratoire?
Le Muséum d'histoire naturelle est un bâtiment vieux de 100 ans, et les choses ne se passent pas aussi vite qu'un tremblement de terre, car les tremblements de terre ne sont pas aussi fréquents. Les portes de notre département ne sont plus carrées. Certaines portes ne se ferment pas. Certaines portes collent. Les portes ne sont donc plus vraies, il y a donc clairement des changements dans le bâtiment. Il y a eu beaucoup plus de dégâts au centre de soutien du musée [à Suitland, dans le Maryland], qui est toujours fermé aujourd'hui. Nous avons eu des dégâts dans la salle des minéraux. Beaucoup de minéraux sont tombés de leurs porte-échantillons et cette salle est fermée aujourd'hui. Dans mon propre laboratoire, je fais fonctionner des fours à très haute température pour faire des expériences sur des roches et je dois y entrer maintenant et évaluer ces dommages.
Quelle a été votre réaction personnelle?
Quand nous avons eu les premiers chocs, j'ai totalement applaudi et j'ai souri et je me suis dit: «Oh, mon Dieu, un tremblement de terre!» J'ai immédiatement compris qu'il s'agissait d'un tremblement de terre et j'étais vraiment excité. Ensuite, ça a vraiment commencé à trembler et ma réaction a été une peur, un déplacement à l’intérieur du bâtiment et une porte encombrée. Il a fallu au moins cinq minutes avant le déclenchement des alarmes incendie, mais je savais que nous allions devoir évacuer. Vous avez immédiatement vu qu'il pouvait y avoir des dommages structurels, donc je me préparais à évacuer.
En tant que géologue, quelles étaient certaines des questions qui vous traversaient l'esprit?
Quelle était la magnitude? Et, en fait, je suppose que c'était un 5, 5. Alors je me suis bien débrouillé là-bas. Et où est l'épicentre? Parce que si c'est vraiment loin, alors où que soit l'épicentre, on peut avoir beaucoup de dégâts. Tant que vous ne connaissez pas l’ampleur et où se situe l’épicentre, il est difficile d’évaluer ce que vous avez ressenti là où vous êtes. Par exemple, les habitants ont ressenti le séisme à New York, mais cela leur a semblé être un très petit séisme.
Avez-vous de grandes questions sans réponse qui préoccupent peut-être d’autres géologues et sismologues en ce moment?
Juste après, vous vous interrogez également sur les répliques et leur ampleur. Nous avons eu des répliques, mais pas de grosses.
La survenue d'un tremblement de terre augmente-t-elle les chances que davantage de séismes se produisent dans la région?
Non pas forcément.
Que font les géologues et les sismologues maintenant? Ont-ils lourdement instrumenté cette zone pour la surveiller davantage?
Je ne pense pas que ce sera un résultat. Nous sommes déjà très bien outillés aux États-Unis pour cela. Cela a été enregistré par beaucoup de sismographes modernes.
