Pour Nathan Blumenthal, âgé de 19 ans, lire pour la première fois The Fountainhead d’Ayn Rand n’était rien de moins qu’une épiphanie. Publié quelques années plus tôt, en 1943, Blumenthal avait écrit avoir trouvé le livre dans son mémoire, My Years with Ayn Rand . «Il y a des expériences extraordinaires dans la vie qui restent en permanence gravées dans la mémoire. Des moments, des heures ou des jours après lesquels rien n'est plus jamais pareil. Lire ce livre a été une telle expérience. "
L'adolescent canadien n'aurait guère pu imaginer qu'il changerait son nom en Nathaniel Branden avec l'accord de Rand. devenir l'une des plus importantes confidentes de Rand - ainsi que son amant; et diriger un groupe de penseurs sur une mission visant à diffuser la philosophie de l'objectivisme au loin.
À 19 ans, Branden n'était plus qu'un adolescent obsédé par les mots de cet écrivain d'origine russe. Jusqu'en mars 1950, Rand répondait à la lettre qu'il avait envoyée et l'invitait à lui rendre visite. Cette réunion marquait le début d'un partenariat qui allait durer près de deux décennies et le catalyseur de la création d'un groupe qu'elle a surnommé "The Class of '43" ("La classe de '43") pour l'année qui a été publiée. Plus tard, ils se sont sciemment baptisés «The Collective». Et bien que 75 ans se soient écoulés depuis la première publication de The Fountainhead, l'impact de ce livre - et des personnes réunies autour de Rand à cause de celui-ci - joue toujours un rôle important dans Pensée politique américaine.
Les républicains les plus en vue aujourd'hui, notamment le président de la Chambre des représentants, Paul Ryan, ont publiquement parlé de son influence. En 2005, il a déclaré aux membres du groupe Atlas, adepte du rand, que les livres de l'auteur étaient «la raison pour laquelle je me suis engagé dans la fonction publique». Mick Mulvaney, membre fondateur du House Freedom Caucus et actuel directeur du bureau de Management and Budget, a exprimé en 2011 son attachement à l’ Atlas de Shrugged de Rand: «Il est presque effrayant de voir à quel point la prévision de l’ouvrage est précise», a-t-il déclaré à NPR . Parmi les autres acolytes autoproclamés du Rand qui ont servi dans l'administration Trump, citons l'ancien secrétaire d'État Rex Tillerson («Livre préféré: Atlas Shrugged») et l'actuel secrétaire d'État Mike Pompeo ( Atlas Shrugged «m'a vraiment marqué»).
Initialement, Branden avait la responsabilité de faire entrer de nouveaux membres dans la «promotion de 1943» et recrutait principalement des membres de la famille et des amis qui étaient également rivés contre The Fountainhead afin de pouvoir écouter la philosophie de Rand. Sans lui, le groupe n'aurait peut-être jamais été formé. Comme Rand lui-même l'a dit: «J'ai toujours considéré le [Collectif] comme une sorte de comète, avec Nathan comme vedette et le reste comme sa queue." Branden a amené sa future femme, Barbara, ainsi que frères et sœurs et cousins. Bientôt, le groupe central comprenait le psychiatre Allan Blumenthal, le philosophe Leonard Peikoff, l’historienne de l’art Mary Ann Sures et l’économiste Alan Greenspan. Chaque samedi soir, pendant les années où Rand écrivait pour écrire Atlas Shrugged, le Collectif se réunissait dans l'appartement de Rand et l'écoutait parler de la philosophie objectiviste ou lisait les dernières pages de son manuscrit.
«Même plus que sa fiction ou la possibilité de se lier d'amitié avec un auteur célèbre, la philosophie de Rand lui liait le Collectif. Elle les a tous considérés comme un génie sans comparaison », écrit l'historienne Jennifer Burns dans Goddess of the Market: Ayn Rand et la droite américaine . Quant à Rand, elle «n’a rien vu d’inhabituel dans le désir de ses étudiants de passer chaque samedi soir avec elle, alors même qu’il était âgé de plus de vingt ans. Le collectif a placé Rand dans la position d'autorité dont elle avait toujours rêvé.
La fiction de Rand et sa philosophie se heurtaient au conservatisme de l'époque (qui voyait une valeur inhérente au gouvernement fédéral même s'il s'opposait à des programmes sociaux comme le New Deal) avant de s'en séparer complètement. Elle était moins intéressée par la refonte du gouvernement démocratique de son pays d'adoption que par le renversement complet. Alors que les politiciens des années 1950 étaient ébranlés par le maccarthysme et une nouvelle préoccupation pour les valeurs traditionnelles et la famille nucléaire, Rand se chargea de tracer une nouvelle voie vers le libertarianisme - un système mis au point par divers économistes de l'époque qui s'opposait à toute influence gouvernementale du tout.
Selon la philosophie de Rand, telle qu'épousée par les personnages de ses romans, l'objectif le plus éthique de tout être humain est la recherche du bonheur pour soi-même. Le seul système social dans lequel cette moralité puisse survivre est un capitalisme totalement libre, où être égoïste, c'est être bon. Rand le croyait si ardemment qu'elle avait étendu sa philosophie à tous les aspects de la vie, en informant ses disciples sur les décisions à prendre en matière de travail (notamment en conseillant à Greenspan de devenir un consultant en économie), que le goût de l'art était bien choisi comment ils devraient se comporter.
Branden s'est inspiré des idées de Rand avec sa propre psychologie pop, qu'il a qualifiée de «métaphysique sociale». Le principe de base était que le souci des pensées et des opinions des autres était pathologique. Ou, comme l'a dit plus franchement Rand tout en vantant les avantages de la compétence et de l'égoïsme, «je me fous de la gentillesse, de la charité ou de l'une des autres soi-disant vertus.
Ces concepts ont été débattus du coucher au lever du soleil tous les samedis dans l'appartement de Rand où elle vivait avec son mari, Frank O'Connor. Tandis que Rand continuait à utiliser des amphétamines, ses partisans semblaient revigorés par sa seule présence. "Les débuts du cercle Rand rappellent ceux de Rajneesh: informels, excitants, enthousiastes et un peu chaotiques", écrit le journaliste Jeff Walker dans The Ayn Rand Cult .
Mais si les salons du samedi étaient passionnants, ils pourraient aussi être aliénants pour les étrangers. L'économiste Murray Rothbard, également chargé de contribuer aux idéaux du libertarisme, a amené plusieurs de ses étudiants à rencontrer Rand en 1954 et a observé avec horreur leur soumission au vitriol de Rand chaque fois qu'ils lui disaient quelque chose qui lui déplaisait. Les membres du collectif semblaient «presque sans vie, sans enthousiasme ni étincelle, et dépendant presque entièrement d’Ayn pour leur subsistance intellectuelle», a déclaré Rothbard plus tard. "Toute leur attitude corrobore ma thèse selon laquelle l'adoption de son système global est une calamité déchirante."
Branden a attisé les flammes en obligeant les membres à se soumettre à des séances de psychothérapie avec lui, malgré son manque de formation, et s'est chargé de punir quiconque adoptait des opinions qui variaient de celles de Rand en les humiliant devant le groupe. «Dénigrer les sentiments était une activité favorite de pratiquement tout le monde dans notre cercle, comme si c'était un moyen d'établir sa rationalité», a déclaré Branden.
Selon le journaliste Gary Weiss, auteur de Ayn Rand Nation: La lutte cachée pour America's Soul, tous ces éléments ont fait du Collectif un culte. «Il avait un dirigeant incontesté, il exigeait une loyauté absolue, il pénétrait dans la vie personnelle de ses membres, il avait ses propres expressions par cœur et slogans, il expulsait les transgresseurs pour s'éloigner des normes acceptées et les expulsés étaient un« jeu juste »pour des actes personnels vicieux. attaques, écrit Weiss.
Mais Branden ne se contentait pas de répéter les croyances de Rand à ceux qui étaient déjà convertis; il voulait partager le message encore plus clairement que Rand avec sa fiction. En 1958, un an après la publication d’ Atlas Shrugged (c’était un best-seller, mais n’avait pas réussi à convaincre Rand de la critique dont elle avait besoin), Branden a lancé les Conférences Nathaniel Branden. Il y a parlé des principes de l’objectivisme et de la moralité de l’égoïsme. En l'espace de trois ans, il a incorporé la série de conférences sous le nom de Nathaniel Branden Institute (NBI) et, en 1964, les conférences enregistrées ont eu lieu régulièrement dans 54 villes du Canada et des États-Unis.
«Rand est devenue un véritable phénomène public, en particulier sur les campus universitaires, où, dans les années 1960, elle faisait partie du paysage culturel au même titre que Tolkien, Salinger ou Vonnegut», écrit Brian Doherty dans Radicals for Capitalism: une histoire déchaînée du moderne. Mouvement libertaire américain . "Les conférences et les conseils de la NBI sur tous les aspects de la vie, comme il convient à la nature totaliste de l'objectivisme, ont contribué à créer une atmosphère de culte."
Pendant ce temps, alors que ses livres se vendaient à des centaines de milliers d'exemplaires, Rand continuait d'amasser des disciples. Le courrier des fans a continué à affluer à mesure que de nouveaux lecteurs ont découvert The Fountainhead et Atlas Shrugged, et ces lettres étaient parfois un outil de recrutement utile. Les écrivains qui semblaient particulièrement bien informés ont eu la tâche de prouver leur qualité avant d’être invités au groupe, écrit Anne C. Heller dans Ayn Rand et The World She Made . "De cette façon, un collectif junior a grandi."
Le Collectif a continué d'exister en tant que groupe en expansion constante, mais très soudé jusqu'en 1968. C'est à ce moment-là que Branden, qui avait déjà divorcé de son épouse, a choisi de révéler qu'il avait une liaison avec une femme plus jeune. Rand a répondu en excoriant son ex-femme Barbara et le travail que Branden avait accompli pour étendre la portée de l'objectivisme. Des membres du groupe tels que Greenspan et Peikoff sont restés fidèles, mais le Collectif a été essentiellement dissout. les Randians ont été laissés à suivre leurs propres chemins.
Malgré la dissolution du groupe, Rand avait laissé une marque indélébile sur ses partisans et sur la culture en général. Greenspan assumera ensuite les fonctions de président de la Réserve fédérale de 1987 à 2006, tandis que Branden continuera à travailler pour son institut, avec toutefois un message légèrement tempéré au sujet de l'objectivisme et sans aucune relation avec Rand. En 1998, Modern Library a compilé une liste de lecteurs des 100 plus grands ouvrages du XXe siècle qui ont classé respectivement Atlas Shrugged et The Fountainhead ; tous deux continuent à vendre des centaines de milliers d'exemplaires.
L'ironie de ses adeptes libres pensant s'appeler «The Collective» semble similaire aux techniques qu'elle a utilisées dans son écriture, rappelant souvent la propagande soviétique, a déclaré le critique littéraire Gene H. Bell-Villada. «De manière perverse, les orthodoxies de Rand et le culte de la personnalité Randian présentent une image miroir des dogmes et des pratiques soviétiques», écrit Bell-Villada. "Son opposition ferme à toute intervention de l'État dans l'économie est une position aussi absolue et impitoyable que le programme stalinien de planification et de contrôle du gouvernement."
