La semaine dernière, le conseil des autorités de surveillance du canton de Whitemarsh a voté par 4 voix contre 0 en faveur de la construction de 67 maisons en rangée sur des champs en jachère à Plymouth Meeting, dans les environs de Philadelphie. Bien que le développement des banlieues soit généralement une histoire locale, celui-ci retient de plus en plus l'attention. C'est parce que l'emplacement est sur une propriété qui était autrefois un arrêt de chemin de fer clandestin et un morceau d'histoire abolitionniste.
Comme le rapporte Katie Park de The Philadelphia Inquirer, la propriété en question est une parcelle de 10 acres située dans le quartier historique de Plymouth Meeting, qui comprend deux bâtiments importants, Hovenden House et Abolition Hall. Hovenden House abritait les abolitionnistes George Corson et Martha Maulsby Corson et servait de halte au chemin de fer clandestin, le réseau secret de maisons sûres qui aidait les Africains asservis à échapper à la servitude. Abolition Hall, selon Ingra Saffron dans un article séparé de l' Inquirer, porte son nom en raison des "discours entraînants" que les dirigeants du mouvement - des sommités comme Frederick Douglass et Lucretia A. Mott - ont prononcées dans la grange en pierre suivante porte de la maison pouvant accueillir environ 200 personnes. Plus tard, Thomas Hovenden, important peintre américain de la seconde moitié du XIXe siècle, l'utilisa comme espace d'atelier.
La propriété appartient maintenant à Roy Wilson et à son épouse Ann, une descendante des Corson. Le couple vit sur la propriété depuis les années 1980, mais les réparations coûteuses et constantes apportées aux bâtiments historiques, ainsi qu'une facture de taxes de 23 000 $ par an, sont devenues trop importantes. C'est pourquoi ils ont accepté de vendre le terrain à K. Hovnanian Homes, qui propose de construire les 67 maisons en rangée sur 8 acres de champs agricoles abandonnés, laissant la zone où la maison et le hall sont vendus séparément.
Ce plan a ébouriffé les plumes des spécialistes de la préservation de l’histoire, comme le rapporte Park, qui sont convaincus que le développement aurait pour effet de bloquer le site historique et de changer la nature du quartier historique. "Ce n'est pas seulement ce site", déclare l'activiste Michael Coard. "C'est la zone autour de lui qui doit être respectée."
Comme le soutient Saffron dans l' Inquirer, placer 67 maisons de ville «en plein cœur du village» perturberait «de manière dramatique l'ensemble historique».
«Bien que la maison et le hall d'abolition resteraient debout», écrit-elle, «les nouveaux bâtiments viendraient pratiquement à l'arrière. Hovnanian laisserait les deux bâtiments historiques avec 1, 4 acres entre eux. Il est difficile d'imaginer comment ils pourraient prospérer sur de telles parcelles minuscules. "
Le promoteur, pour sa part, a déclaré qu'il avait fait tout ce qui était en son pouvoir pour respecter la nature de la zone, en incorporant des espaces verts dans ses plans et en ne construisant pas aussi densément que le permet la loi.
«Nous avons ajusté nos plans proposés après plusieurs réunions et discussions avec des voisins, des conservateurs et des dirigeants communautaires pour assurer la préservation future de la maison Hovenden et de l'abolition Hall», a déclaré la société dans un communiqué, selon Peter Crimmins, de WHYY. «Notre plan crée également un espace ouvert naturel adjacent à ce site historique qui pourrait être utilisé comme parc d'accueil.»
La résolution adoptée par le conseil de surveillance comporte 22 conditions, rapporte Kevin Tierney sur le site d'informations local More Than the Curve .
Il semblerait que Friends of Abolition Hall puisse intenter une action en justice pour faire cesser le processus, fait remarquer Tierney. «[Le développeur] affirme que cela constitue une préservation historique», explique Sydelle Zove de la chaîne Friends of Abolition Hall à Crimmins. «En vertu de sa non-destruction des structures historiques, il les conserve. Je ne pense pas que vous trouveriez des personnes impliquées dans la préservation historique qui soutiendraient l'idée que, en ne démolissant pas, vous préserviez. ”
Quoi qu'il en soit, l'histoire aborde des questions plus vastes que n'importe quel site du patrimoine. Au cours des dernières années, les historiens et les conservateurs ont mis l'accent sur la préservation de l'histoire physique du chemin de fer clandestin et du mouvement abolitionniste. L'année dernière, le National Park Service a acheté le Harriet Tubman Home à Auburn, dans l'État de New York, et en mars, il a également ouvert le parc historique national Harriet Tubman Underground Railroad, dans le Maryland. En Colombie, dans le Maryland, des locaux s’emploient actuellement à obtenir une grotte où des esclaves ont été cachés, documentés et reconnus comme un site ferroviaire, et plus tôt cette année à Philadelphie, une maison appartenant à l’abolitionniste William Still, qui a aidé des centaines de personnes à retrouver la liberté, était ajouté au registre des lieux historiques de la ville.
