Jusqu'à ce que le satellite New Horizons de la NASA vole près de Pluto l'année dernière, tous les scientifiques savaient que l'apparence de la planète naine était basée sur de minuscules taches pixélisées. Mais les données affluant ont mis en évidence la planète charismatique. Maintenant, une nouvelle photo de la NASA révèle des fosses de plusieurs kilomètres, des canyons gelés et des vallées profondes s'étendant à travers le pôle nord de la planète naine.
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Connu sous le nom de Lowell Regio (du nom de Percival Lowell, dont le travail a conduit à la découverte de Pluton), le pôle nord de Pluton est strié d’énormes canyons que l’on peut apercevoir verticalement sur le côté gauche de la photo. Le plus grand, qui est surligné en jaune dans l’image annotée ci-dessous, mesure environ 45 milles de large à son point le plus large et est entouré de canyons plus petits d’environ six milles de large.
Ce qui est curieux à propos de ces canyons, c’est qu’ils sont beaucoup plus vieux que tous les autres que l’on trouve sur la surface de Pluton, écrit Mariella Moon pour Engadget . En examinant les parois du canyon, les chercheurs de la NASA ont constaté que ceux qui s'étendent sur le pôle nord s'effondraient sur les bords, contrairement aux canyons plus récents que l'on trouve dans d'autres régions aux parois plus nettes. En examinant de près ces canyons, les chercheurs pourront peut-être mieux comprendre comment l'activité sismique précoce de Pluton a façonné le visage de la planète naine.
(NASA / JHUAPL / SwRI) (NASA / JHUAPL / SwRI) Une autre caractéristique fascinante se trouve dans le coin inférieur droit de la photo: des fosses géantes s’étalent sur une distance de 45 milles et tombent à environ 2, 5 milles de la surface. Soulignées en rouge, ces fosses ont une forme irrégulière, ce qui rend peu probable qu’elles aient été causées par des impacts de météores. Au lieu de cela, ces caractéristiques pourraient indiquer des endroits où la glace souterraine a fondu et s’est effondrée, provoquant d’énormes affaissements à la surface, écrit Loren Grush pour The Verge .
Bien que les couleurs de la surface de la planète naine sur la photographie aient été améliorées pour les rendre plus visibles, elles sont inhabituelles. À basse altitude, la surface de Pluton est généralement gris bleuté, mais à haute altitude près du pôle nord, le sol semble prendre une couleur jaunâtre que les chercheurs de la NASA n'ont vue nulle part ailleurs sur la lointaine planète naine.
«Une des possibilités est que les terrains jaunes correspondent à des gisements de méthane plus anciens traités davantage par le rayonnement solaire que les terrains plus bleus», indique Will Grundy, chercheur à la NASA à l'observatoire Lowell de Flagstaff, en Arizona, dans un communiqué.
Les analyses infrarouges effectuées par New Horizons indiquent que le Lowell Regio est recouvert de glace au méthane, au lieu de la glace à l'azote qui recouvre la majeure partie du reste de la surface de Pluto et pourrait être responsable de la couleur jaune de la région.
Les photographies de New Horizon sont peut-être omniprésentes sur Internet ces derniers temps, mais comparées à celles avec lesquelles les scientifiques devaient travailler auparavant, elles constituent un trésor d'informations sur notre voisin le plus éloigné du système solaire. Mais si vous êtes prêt pour une nouvelle planète à explorer, dans quelques mois, le vaisseau spatial Juno de la NASA achèvera enfin son aventure de cinq ans sur Jupiter. Il est lié à produire des images intrigantes.
