Si Georgia O'Keeffe est l'un des endroits les plus couramment associés, c'est bien le Nouveau-Mexique. Lors de sa première visite en 1917, l'artiste s'exclama: «Eh bien! Bien! Bien! C'est merveilleux Personne ne m'a dit que c'était comme ça. »Les paysages poussiéreux et le feuillage du désert ont inspiré certaines de ses peintures les plus célèbres.
Le lien entre O'Keeffe et Hawaii est moins connu.
L'artiste s'est rendu sur l'île pendant neuf semaines en 1939 et a peint la flore luxuriante et colorée d'Hawaï. Comme le rapporte Sarah Cascone pour Artnet News, 17 de ces œuvres sont maintenant réunies au jardin botanique de New York, où les visiteurs peuvent également voir les magnifiques plantes et fleurs variées qui ont inspiré O'Keeffe lors de sa visite.
Intitulée «Georgia O'Keeffe: Visions of Hawai'i», l'exposition marque la première exposition simultanée de ces peintures à New York depuis 1940, année de leur première présentation dans une galerie appartenant au mari d'O'Keeffe, le photographe Alfred Stieglitz. Les œuvres exposées ressemblent beaucoup aux images florales pour lesquelles O'Keeffe est connu - c'est-à-dire vibrantes et très cadrées - mais elles ont un style tropical. À Hawaii, O'Keeffe a peint des fleurs d'hibiscus, des papayes, des falaises volcaniques et des cascades.
O'Keeffe avait 51 ans lorsqu'elle s'est rendue sur l'île. A l'époque, elle était reconnue comme l'un des artistes les plus célèbres d'Amérique, a expliqué le New York Botanical Garden (NYBG) dans un communiqué. Son voyage consistait en des vacances de travail payées, toutes dépenses confondues, avec la permission de Dole (alors appelée «Compagnie des ananas hawaïennes»), qui avait chargé O'Keeffe de faire deux annonces pour ses ananas. O'Keeffe était initialement ambivalente à propos du projet, mais elle fut rapidement fascinée par le paysage hawaïen.
«J'étais étonnée, c'était tellement beau», a-t-elle dit une fois, selon Abigail Cain of Artsy dans un article sur le voyage de l'artiste dans les îles hawaïennes.
Au cours de sa visite, O'Keeffe a réalisé un nombre impressionnant de peintures inspirées par la beauté qui l’entourait. Elle n'a toutefois pas peint d'ananas. À son retour en Amérique, elle a remis deux peintures à Dole: une d'une plante heliconia, l'autre d'une papaye.
«Il est inutile de dire que le papayer a été rejeté parce que la papaye était le fruit rival de l'ananas», a déclaré à Cascone la conservatrice de l'exposition, Theresa Papanikolas.
Dans l'espoir d'encourager l'artiste, Dole a ensuite expédié un plant d'ananas d'Hawaii chez O'Keeffe. Selon William L. Hamilton du New York Times, l’artiste a préféré en peindre un de mémoire, créant un bourgeon d’ananas rose niché dans un lit de feuilles vertes hérissées.
Bien qu'elle ait passé deux mois à s'immerger dans l'environnement naturel d'Hawaii, aucune des fleurs peintes par O'Keeffe n'est originaire d'Hawaii. Une grande partie de l'île est peuplée de plantes apportées par les anciens Polynésiens et, à partir du XVIIIe siècle, par les voyageurs occidentaux.
Hawaï abrite cependant 1 200 espèces de plantes indigènes, dont 90% ne peuvent être trouvées nulle part ailleurs. La moitié des espèces de plantes indigènes d’Hawaï sont en danger et ne peuvent pas être expédiées d’un pays à l’autre, mais le NYBG s’est associé au Jardin botanique tropical national d’Hawaï pour obtenir des boutures et des plants de plantes pouvant être légalement transportés.
Le NYBG affiche également un total de 300 types de plantes que l’on trouve à Hawaii aujourd’hui. Dans les cours du jardin et dans le conservatoire Enid A. Haupt, les visiteurs peuvent admirer des ananas, des papayes et des bananiers, des centaines d'hibiscus, de la canne à sucre, des gardénias et des bougainvillées. Le résultat est une exploration complète de l'écologie d'Hawaï, qui a captivé l'imagination de O'Keeffe en 1939 et continue à hypnotiser les voyageurs à ce jour.
