Prenons un moment pour nous souvenir du tout début. Cette semaine marque le 171e anniversaire d'une cargaison apparemment peu importante arrivée dans le port de New York en provenance de Grande-Bretagne. "Le Médiateur" était emballé dans onze boîtes et rangé sur le navire, soit 104 960 livres sterling, le tout en souverains en or, ainsi que quelques pièces de rechange s'élevant à 8 shillings, 6 pence. C'était l'héritage du fondateur du Smithsonian, James Smithson (1765-1829).
Smithson était un scientifique anglais qui a consacré sa vie à la recherche en chimie, minéralogie et géologie. Bien qu'il ne se soit jamais rendu aux États-Unis, Smithson léguera tout son patrimoine, 508 318 dollars, soit environ 12 millions de dollars aujourd'hui, afin de créer à Washington, DC, une institution destinée à "accroître et diffuser le savoir".
L'argent est arrivé le 29 août 1838 et a été déposé le 1er septembre à la Bank of America et transféré au trésorier de la Monnaie des États-Unis à Philadelphie. Tous les souverains d’or, sauf deux, ont été fondus et transformés en pièces de monnaie américaines. Les deux souverains dorés font désormais partie des collections du National Museum of American History. Lisez à leur sujet dans cet article du Smithsonian de 1996 écrit par Edwards Park.
