"Une partie infidèle du peuple américain a, au cours de l'année, été engagée dans une tentative de division et de destruction de l'Union", a déclaré Abraham Lincoln au Congrès le 3 décembre 1861, dans son premier message sur l'état de l'Union. Après avoir discuté de l'impact de la guerre sur le commerce extérieur, Lincoln a émis l'idée que les esclaves libérés pourraient être encouragés à émigrer des États-Unis vers un territoire à acquérir pour eux. Le secrétaire à la Guerre, Simon Cameron, avait récemment préconisé la libération et l'armement des esclaves, mais Lincoln rejeta la proposition — pour le moment. Le président a mis fin au discours, qui serait télégraphié aux journaux pour publication, en évoquant la multiplication par huit de la population depuis la fondation du pays et en déclarant: "La lutte d'aujourd'hui n'est pas tout à fait aujourd’hui, c’est pour un vaste avenir aussi. "
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Le général confédéré Thomas «Stonewall» Les hommes de Jackson ont attiré le feu de l'Union pour tenter de détruire un barrage sur la rivière Potomac. (Bibliothèque du Congrès) 
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Le mois a vu peu de batailles, sans avantage décisif gagné. Une escarmouche sur le mont Buffalo, dans l'ouest de la Virginie, était typique. Les troupes de l'Union ont attaqué un camp confédéré mais se sont retirées après une bagarre matinale: 137 victimes de l'union, 146 confédérés. Le 17, le général confédéré Thomas «Stonewall» Jackson a lancé un assaut sur le barrage n ° 5 sur le fleuve Potomac, près de Williamsport (Maryland), afin d'empêcher le détournement d'eau dans le canal C & O, une voie navigable essentielle de l'Union. «Si ce plan aboutit», écrit Jackson à un confrère général, «Washington n’aura guère de charbon supplémentaire pendant la guerre de Cumberland». Mais les tirs de l’Union ont résisté aux hommes de Jackson sans causer beaucoup de dégâts au barrage.
Pour les soldats qui ne voyaient pas d’action, la météo était primordiale. Il fait "tellement froid que nous avons dû adopter un plan pour ne pas geler", a noté un soldat de l'Union du Missouri le 10. Un autre a rapporté le 20 novembre à l'extérieur d'Annapolis: «Il gèle assez fort la nuit ... pas confortable.
Pendant ce temps, Lincoln commençait à être impatient avec son nouveau général George B. McClellan. Dans une note au général sur l'avancement de l'armée du Potomac, Lincoln demanda: "Combien de temps faudrait-il pour se mettre en mouvement?" Mais aucune motion n'était imminente et à la fin du mois, McClellan avait essentiellement appelé un malade atteint de fièvre typhoïde. . Malgré les doutes de Lincoln et les conseils avisés de nombreuses personnes à l'intérieur et à l'extérieur de son administration, il s'est tenu aux côtés du général.
Le dernier jour de 1861, le président a tenu une réunion avec son comité mixte sur la conduite de la guerre. Le sénateur de l’Ohio, Benjamin Wade, a été direct: «M. Monsieur le Président, vous assassinez votre pays à petit feu, en conséquence de l'inactivité de l'armée et du manque d'une politique distincte en matière d'esclavage. »Cette nuit-là, le procureur général Edward Bates écrivait dans son journal:« The Prest. est un homme excellent et au sens large du terme; mais il manque de volonté et d'objectif, et je crains fort qu'il n'ait pas le pouvoir de commander. "
