Asia Booth Clarke, enceinte maladroite de jumeaux dans son hôtel de Philadelphie, a reçu le journal du matin le 15 avril 1865 au lit et a hurlé à la vue des manchettes: son frère cadet, John Wilkes, était recherché pour l'assassinat du président Lincoln. .
Asia était marié à un acteur, John Sleeper Clarke. Chez eux, ils gardaient un coffre-fort où le frère d'Asie rangeait souvent des papiers lors de ses voyages. Alors que la réalité de la mort de Lincoln s’imposait, Asia se souvenait des documents que Booth avait déposés pendant l’hiver et les avait récupérés. Dans une grande enveloppe scellée portant la mention «Asie», elle a trouvé pour 4 000 dollars d’obligations fédérales et municipales; un transfert de pétrole et de terres en Pennsylvanie, à un autre de ses frères; une lettre à leur mère expliquant pourquoi, malgré ses promesses, Booth avait été entraîné dans la guerre; et une déclaration écrite dans laquelle il tenta de justifier une tentative antérieure d'enlèvement du président en tant que prisonnier de la Confédération.
Des années plus tard, l’Asie décrivait ces événements - et tentait d’expliquer son frère - dans ce qui est aujourd’hui un mémoire moins connu. Selon Terry Alford, un expert de John Wilkes Booth en Virginie, les érudits sont «ravis» de ce livre élancé, car il reste le seul manuscrit d’une longueur considérable qui fournit des détails perspicaces sur l’enfance et les préférences personnelles de Booth. "Il n'y a pas d'autre document comme celui-ci", m'a dit Alford.
John Wilkes Booth: Mémoire d'une soeur
Le mémoire de Asia Booth Clarke est une ressource indispensable pour percevoir les complexités de son frère infortuné. Aucun étranger ne pourrait certainement donner un tel aperçu de l’enfance turbulente de Booth ou partager une connaissance aussi unique de l’acteur doué.
AcheterLa lettre de Booth à sa mère ne parut pas immédiatement dans la presse, contrairement au manifeste: elle fournissait ce que l'Asie appelait «de la nourriture pour les marchands de journaux et ses ennemis» et attirait «une bande libre de détectives masculins et féminins» à sa porte. Alors que la chasse à l'homme se poursuivait, les autorités ont fouillé sa maison à deux reprises. Sa grossesse difficile l'a dispensée de se rendre à Washington (une détective a été affectée à son domicile pour lire son courrier et la persuader de parler), mais son mari, un unioniste, a été emmené temporairement dans la capitale pour y être interrogé. L'un de ses frères, Junius, acteur et metteur en scène de théâtre, a également été arrêté. Le même jour, les autorités ont finalement retrouvé John dans une grange en Virginie et l'ont abattu. Il était en fuite depuis 12 jours.
L'Asie était le quatrième des six enfants Booth ayant vécu jusqu'à l'âge adulte; John était le numéro cinq. Les deux étaient extrêmement proches. Plusieurs années avant la mort de Lincoln, ils avaient commencé à collaborer à la biographie de leur célèbre père, acteur de théâtre. Incapable de se concentrer, Booth avait laissé le projet à sa sœur. Le nom de famille étant détruit, Asia a réitéré son engagement en faveur de la biographie publiée en 1866 et de la reconquête de sa crédibilité.
Elle est aussi devenue officiellement religieuse. Les Booth avaient élevé leurs enfants dans l'esprit spirituel sans les diriger vers une église en particulier, mais l'acte ignominieux de son frère, accompagné de sa mort, avait «amené à la crise le besoin de l'Asie de légitimité et d'ordre», a noté Alford. Après s'être convertie au catholicisme romain, l'Asie fit baptiser ses enfants à l'église. Au printemps de 1868, après avoir renoncé aux États-Unis, elle s'installe avec sa famille à Londres.
En Angleterre, l'Asie a donné naissance à trois autres enfants. Ils sont tous morts. Ses rhumatismes ont empiré. Sans amis, elle se sentait isolée et séparée de son mari, souvent absent au théâtre. Tous les quatre juillet, et à l'anniversaire de George Washington, elle suspendait un drapeau américain nostalgique de la patrie où elle pensait ne pas pouvoir revenir. À présent, elle avait perdu son frère adoré, son pays, ses parents, plusieurs enfants, sa santé, et maintenant elle perdait son mari, qui était devenue «une idyllique et une indifférence glaciale», sans parler de sa maîtresse. Elle méprisait Londres: son climat, son chauvinisme, sa nourriture. «Je déteste de tout mon cœur les Britanniques gros, à la voix grasse, aux cheveux blonds», écrit-elle dans une lettre en 1874.
Avec son nom de famille détruit (une lithographie de JL Magee, spécialiste des «scènes de désastre les plus sinistres d'Amérique»), Asia a renoncé aux États-Unis et s'est installée en Angleterre. (Division des estampes et des photographies de la Bibliothèque du Congrès) 
«Des hommes étranges ont appelé à des heures tardives, certains dont je connaissais les voix, mais qui ne répondaient pas à leurs noms», a écrit Asia. (Avec la permission de Terry Alford) 
Edwin Booth a exhorté l'Asie à oublier son frère: «Il est mort pour nous maintenant.» (Division des estampes et des photographies de la Bibliothèque du Congrès) Neuf ans s'étaient écoulés depuis la mort de Lincoln. Solitaire et irritable, Asia a révisé la biographie de son père et a commencé à écrire sur son frère. D'une écriture distincte et inclinée, elle travailla rapidement dans un petit journal en cuir noir muni d'un cadenas. «John Wilkes était le neuvième des dix enfants nés de Junius Brutus et de Mary Anne Booth», a-t-elle commencé.
Le deuxième paragraphe esquissait un précis hanté:
Sa mère, alors qu'il était âgé de six mois, eut une vision en réponse à une fervente prière dans laquelle elle imaginait que la prédiction de son destin lui avait été révélée ... C'est l'une des nombreuses coïncidences. qui ont tendance à laisser croire que les vies humaines sont influencées par le surnaturel.
Asia, un poète, avait fait de la «réminiscence bien connue» de la vision, un cadeau d'anniversaire pour sa mère onze ans avant l'assassinat. (“Petite main blanche innocente / Quelle force, quel pouvoir est sous ton commandement / Pour le mal ou le bien?”) Maintenant, dans le mémoire, elle a également raconté une expérience étrange que son frère a vécue dans la forêt près de l'internat quaker qu'il a fréquenté dans leur pays natal, le Maryland: une diseuse de bonne aventure itinérante lui a dit: «Ah, vous avez eu une mauvaise main ... c'est assez de chagrin. Plein de problèmes. »Il était« né sous une étoile malchanceuse »et avait« une foule d'ennemis tonitruants »; il finirait mal et mourrait jeune.
Le jeune Booth écrivit la fortune au crayon sur un bout de papier qui finissait par s'émousser dans sa poche. Asia a écrit que «dans les quelques années qui ont résumé sa vie, on a malheureusement répété fréquemment les propos décousus de ce vieux Gipsey dans les bois de Cockeysville».
L'Asie était intelligente et sociable, avec un esprit pour les mathématiques et la poésie. Son père pensait qu'elle avait parfois un «tempérament sulky». Mince et allongée, elle avait les lèvres étroites, les yeux bruns et un menton déchiré. Elle portait les cheveux bruns écartés au milieu et collés dans le dos.
Son frère était magnifique, avec de «longs cils relevés», des «mains parfaitement formées», la «tête fine de son père» et les «cheveux noirs et les grands yeux noisette» de sa mère. Dans les moindres détails, Asia a documenté ses préférences et ses habitudes, comme pour figer sa mémoire et l'humaniser devant le public:
Il avait une intelligence «tenace plutôt qu'intuitive» en tant que garçon: il apprenait lentement mais conservait les connaissances indéfiniment. Il avait un «grand pouvoir de concentration» - à l'école, il était assis «le front joint par les deux mains, la bouche ferme, comme s'il était résolu à vaincre». Lorsqu'il tentait d'accomplir une tâche difficile, sa stratégie consistait à imaginer des défis colonne d'ennemis à abattre un par un. Dans les bois, il a pratiqué l’élocution. («Sa voix était un organe magnifique.») Amoureux de la nature, il pourrait «grignoter» des racines ou des brindilles ou se jeter à terre pour inhaler le «souffle sain de la terre», qu'il a appelé «fouisseur».
Le tueur du président aimait les fleurs et les papillons. Asia a noté que son frère considérait les lucioles comme des «porteurs de flambeaux sacrés» et qu’il évitait de leur faire du mal. Elle se souvenait de lui comme d'un bon auditeur. Il était incertain de son manque de grâce sur scène et s'inquiétait de ses chances en tant qu'acteur. La musique qu'il appréciait avait tendance à être triste, plaintive. Flûtiste, il adorait réciter la poésie et Jules César. Il détestait les blagues, «particulièrement théâtrales». Il fumait une pipe. Il était un coureur «intrépide». Il préférait les planchers de bois franc aux tapis pour «l’odeur du chêne» et les levers de soleil aux couchers de soleil, qui étaient «trop mélancoliques».
En décrivant la chambre de son frère, Asia écrivait: «Une énorme paire de bois contenant des épées, des pistolets, des dagues et un vieux blunder rouillé." dormit sur "le matelas le plus dur et un oreiller de paille, car à cette époque de sa vie, il adorait Agesilaus, le roi Spartan, et un luxe méprisant." autres. Il était courtois, "car il connaissait le langage des fleurs".
Asia a écrit sans détour, souvent avec des paroles. (Un ruisseau "est venu gargouiller sous la clôture et a traversé la route qui menait au bois en face, où il s'est perdu dans des masses enchevêtrées de tonnelles sauvages".) Quelques passages sont devenus sourds (son frère, se souvint-elle, avait "Une certaine déférence et de respect envers ses supérieurs au pouvoir") ou inacceptable: Alors que la famille ne partageait pas les sympathies du sud de Wilkes, l'Asie qualifiait les Afro-Américains de "ténébreux" et d'immigrés de "les déchets des autres pays".
Il convient de noter que l’Asie a travaillé presque entièrement de mémoire alors qu’elle écrivait ce qu’elle aurait pu espérer être le portrait définitif de son frère. «Tout ce qui portait son nom a été abandonné, même la petite photo de lui-même, suspendue au-dessus des lits de mes bébés dans la crèche», a-t-elle écrit. "Il l'avait placé lui-même en disant: 'Souviens-toi de moi, bébés, dans tes prières.'"
Plusieurs mois avant l'assassinat, Booth est arrivé chez Asie, les paumes calleuses, mystérieusement, de «nuits d'aviron». Ses cuissardes renfermaient des étuis de pistolet. Son chapeau et son manteau usés «n'étaient pas une preuve d'imprudence, mais de souci des autres, d'abnégation», écrivait Asia. Leur frère Junius décrira plus tard à l'Asie un moment, à Washington, où Booth affronta la direction de la ville déchue de Richmond, et dit «brusquement», «Virginie - Virginie».
Lors de sa visite en Asie, il dormait souvent bottes sur un canapé au rez-de-chaussée. «Des hommes étranges ont appelé à des heures tardives, dont certaines voix que je connaissais, mais qui ne répondaient pas à leurs noms», a écrit Asia, ajoutant: «Ils ne sont jamais allés plus loin que le seuil intérieur et ont parlé à voix basse."
Une nuit, Booth se déchaîna contre Lincoln et ses idées délirantes sur une monarchie imminente. «Un virage désespéré vers la perversité était arrivé!» A écrit Asia. Pour une fois, elle s'est trouvée incapable de calmer les «tirades sauvages de son frère, qui étaient la fièvre de son cerveau distrait et de son cœur torturé».
Avant que sa sœur dépose certains de ses papiers dans son coffre-fort, Booth lui dit que si quelque chose lui arrivait, elle devrait suivre les instructions fournies dans les documents. Il s'est ensuite agenouillé à son genou et a mis sa tête sur ses genoux et elle lui a caressé les cheveux pendant un moment. Se levant pour partir, il lui dit de prendre soin de lui. Elle a dit qu'elle ne serait pas heureuse jusqu'à ce qu'ils se revoient. "Essayez d'être heureux" étaient ses derniers mots.
«Il n'y a plus rien à ajouter», a-t-elle écrit. "Le reste est de l'horreur, plus approprié pour un journal que pour ces pages."
Dans une lettre, son frère Edwin lui a conseillé d'oublier John: «Ne pense plus à lui comme à ton frère; il est mort pour nous maintenant, comme il doit bientôt l'être pour le monde entier. "
Mais l'Asie ne pouvait pas le laisser partir. Elle a utilisé ses mémoires pour affirmer que son frère n'avait jamais ouvertement complot contre le président et, contrairement à la rumeur, ne portait jamais dans sa poche une balle destinée à Lincoln. Elle a défendu à plusieurs reprises sa santé mentale, invoquant le courage du augure pour expliquer ses actes: seul un "destin désespéré" aurait pu pousser quelqu'un ayant des "qualités domestiques pacifiques" à assassiner le chef de la nation.
En fin de compte, elle a concédé une possibilité:
La chute de Richmond "a respiré l'air sur l'incendie qui l'a consumé". La visite de Lincoln au théâtre a marqué la "chute de la République, une dynastie des rois". Il a assisté à une pièce "sans pitié", écrit Asia. «C’était une liesse pour les champs de morts sans sépulture, sur des kilomètres de maisons désolées.» Elle a terminé son livre en appelant son premier martyr, l’Amérique.
Le manuscrit manuscrit comptait 132 pages minces. L'Asie l'a laissée sans titre - la couverture ne contenait que «JWB» en or usiné à la main. Dans ce document, elle se référait à son frère sous le nom de «Wilkes» pour éviter la confusion des lecteurs au sujet de l'autre John dans sa vie. Elle espérait que le livre serait publié de son vivant, mais elle est décédée en mai 1888 (âge de 52 ans; problèmes cardiaques) sans l'avoir jamais vu sur papier.
Dans un dernier souhait, elle a demandé que le manuscrit soit remis à BL Farjeon, un écrivain anglais qu'elle respectait et dont la famille considérait l'Asie comme une "femme triste et noble", écrivait sa fille Eleanor. Farjeon a reçu le manuscrit dans une boîte en fer blanc; il trouva le travail important, mais pensa que les Booth et le public n'étaient pas prêts pour un portrait aussi doux du meurtrier du président.
Cinquante ans ont passé. Eleanor Farjeon a poursuivi la publication. En 1938, GP Putnam's Sons publia ses mémoires sous le titre The Unlocked Book: Un mémoire de John Wilkes Booth de sa soeur Asia Booth Clarke, au prix de 2, 50 $. Dans l'introduction, Farjeon a décrit le projet comme une tentative de l'Asie de répudier la «forme ombreuse évoquée par le nom de John Wilkes Booth». Le New York Times en a fait un bilan factuel. Dans le Saturday Review, l'historien Allan Nevins a déclaré qu'il avait été "écrit avec un stylo torturé".
University Press of Mississippi a republié le mémoire en 1996 sous le titre John Wilkes Booth: Mémoire d'une sœur, avec une introduction d'Alford, professeur d'histoire au Northern Virginia Community College (et l'auteur de «The Psychic Connection» à la p. 40). Un addendum contient des lettres de famille et des documents; si les sentiments de l'Asie à l'égard de son frère sont en conflit, ceux de Booth sont clairement expliqués sur les questions d'esclavage (une «bénédiction»), d'abolitionnistes («traîtres») et de sécession (il en était «fou»).
Le manuscrit original est une propriété privée, en Angleterre, selon Alford, dont les recherches et l'introduction fournissent une grande partie des détails narratifs contextuels donnés ici. Il pense que le travail de l'Asie est «diligent et aimant» et m'a dit: «C'est la seule chose que nous ayons vraiment à propos de Booth. Si vous pensez aux sources, la plupart concernent le complot. Il n'y a rien sur lui en tant que personne, pas de contexte. "
Bien qu'il s'agisse d'un commentaire important sur la vie de Booth, le texte n'a pas été poli et n'a jamais été «examiné correctement pour le lecteur par des amis littéraires et un éditeur vigilant», note Alford. Mieux vaut penser que le mémoire est «une conversation intense et intime», a-t-il écrit, «jeté non raffiné du cœur d'une soeur».
