Un peu plus tôt cette semaine, la NASA avait estimé que le satellite de recherche en chute (UARS) dans la haute atmosphère ne tomberait pas en Amérique du Nord et qu'il atterrirait vendredi matin. Maintenant, la destination du satellite de six tonnes et l'ETA sont moins certaines: les derniers rapports indiquent qu'il tombera tard vendredi soir ou tôt samedi matin, heure de l'Est, et que des morceaux de ce satellite pourraient effectivement atterrir aux États-Unis.
Partout au pays, les animateurs s'inquiètent de l'actualité, mais ce n'est vraiment pas nécessaire, déclare Paul Ceruzzi, conservateur du département de l'électronique et de l'informatique aérospatiale au musée de l'air et de l'espace. «Les débris venant de la terre ne sont pas du tout le problème, car l'atmosphère nous protège réellement. Les météores nous bombardent tout le temps », dit-il. «Les chances que quelqu'un, quelque part, soit touché par ce satellite soient de 1 sur 3 200. La probabilité que vous soyez touché est de 1 sur 22 000 milliards de dollars ».
Le satellite, lancé à l'origine en 1991 en tant qu'outil de recherche sur la haute atmosphère, est disparu depuis un certain temps. «Ils se sont retrouvés avec ce satellite qui avait survécu à sa vie utile. Après l’avoir poussé sur une orbite inférieure, il est tombé en panne d’essence. Ils ont donc perdu toute possibilité de le faire, et c’est ainsi depuis plusieurs années », explique Ceruzzi.
«Ce qui est arrivé maintenant s'appelle le cycle des taches solaires de 11 ans», dit-il. À l’heure actuelle, l’augmentation du nombre de taches solaires a réchauffé la haute atmosphère, entraînant une traînée accrue du satellite et l’atténuant progressivement.
Il a été difficile de prédire l'emplacement exact où tomberont les pièces satellites, car la vitesse de descente a beaucoup varié et la Terre tourne sous l'engin spatial en orbite. Les révisions de la NASA d’aujourd’hui ont eu lieu après que les scientifiques qui suivaient UARS se rendirent compte que la descente était plus lente que prévu.
«Puisqu'il descend maintenant ce soir ou demain matin, il pourrait atterrir aux États-Unis, ce qu'il n'aurait pas pu faire s'il avait atterri cet après-midi», explique Ceruzzi. On estime à 26 le nombre de pièces qui survivront à la rentrée sur un sentier pouvant s’étendre sur 500 milles de long. «Cela pourrait être n'importe où, en réalité, entre 57 degrés de latitude nord et sud. C'est un très très vaste domaine », dit-il.
La forme complexe du satellite complique la modélisation de la vitesse de chute de l'objet. «S'il s'agissait d'une sphère, le calcul de la traînée serait très simple. Mais parce que c'est un rectangle irrégulier et qu'il s'effondre. Il ne vient pas directement, il dégringole, personne ne sait dans quelle direction il sera orienté », déclare Ceruzzi. "Un peu de vélocité ici et là peut faire toute la différence dans le monde."
Ceruzzi note que d'autres satellites, beaucoup plus gros, ont frappé la Terre à plusieurs reprises et n'ont jamais causé de blessure. Et bien que les chances que le satellite blesse quelqu'un soient très faibles, il note que le problème des débris spatiaux est en train de prendre de l'ampleur et affecte déjà notre utilisation de l'orbite terrestre.
«C'est comme polluer une rivière, le lac Érié ou quelque chose du genre. Si c'est pollué, vous ne pouvez pas l'utiliser pour la pêche, la consommation d'alcool ou les loisirs », dit-il. «Il y a des couloirs d'orbite dans l'espace qui se remplissent de débris et vous ne pouvez vraiment pas les utiliser. Si vous placez un satellite dans cette voie, il sera touché par des débris qui le détruiront. Si une personne est en vol spatial, elle serait tuée par elle. "
Des nuages de débris spatiaux en orbite ont été causés par des explosions accidentelles de satellites, des manœuvres militaires et même des collisions inattendues. Selon M. Ceruzzi, cette véritable bombe dans l’espace est la véritable préoccupation plutôt que des satellites individuels tels que le satellite UARS à venir sur Terre. «Les choses en orbite inférieure finissent par revenir sur Terre, cela prend parfois beaucoup de temps. Mais les choses en orbite supérieure peuvent rester là-haut pendant des centaines, voire des milliers d'années », a-t-il déclaré. "Ils continueront à causer des problèmes à moins que vous ne montiez là-bas et que vous les nettoyiez."
http://www.nasa.gov/mission_pages/uars/index.htm
