Tout a commencé avec une chimpanzée zambienne nommée Julie en 2010. Julie lui a mis un morceau d'herbe dans l'oreille et l'a laissée là. Et elle le ferait encore et encore. Mais pourquoi? Pour le sauvegarder pour plus tard, dans un but inconnu? Pour s'amuser? Pour montrer qu'elle avait compris qu'elle deviendrait poussière et féconderait un jour l'herbe, en signe ironique du Roi Lion ?
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En réalité, ce "comportement intrépide" ne semble avoir aucune fonction perceptible. Mais après que Julie l'ait fait, d'autres chimpanzés de son groupe ont commencé à faire de même.
Il n’est pas surprenant que les chimpanzés aient une "culture", en ce sens que différents groupes développent des traditions différentes, y compris des comportements et des outils uniques. Mais habituellement, ces choses ont une fonction concrète, alors que celle-ci n’a pas, selon l’étude, publiée dans la revue Animal Cognition .
«Notre observation est assez unique en ce sens qu'elle ne semble rien communiquer», a déclaré à The Dodo Edwin van Leeuwen, expert en primates à l'Institut Max Planck aux Pays-Bas.
Les chercheurs ont observé pendant un an quatre groupes différents dans le Chimfunshi Wildlife Orphanage Trust, en Zambie. Seul groupe leur a mis de l'herbe dans les oreilles et le comportement s'est propagé d'un à un après avoir vu un autre le faire.
La découverte a incité les scientifiques à spéculer sur le fait que cela pourrait ressembler à une sorte de déclaration de mode de chimpanzé. "Je dirais que n'importe quel type de manie de sous-culture dans la culture humaine pourrait être le parallèle avec ce comportement d'herbe à l'oreille", a déclaré van Leeuwen.
