Il y a vingt-trois ans, il ne restait que 600 ours noirs en Louisiane. Aujourd'hui, ce nombre s'élève à près de 1 000 ours sur quatre populations nicheuses - et les ours ont de bonnes chances de maintenir cette croissance. Et à présent, certains responsables gouvernementaux estiment que les progrès sont suffisants pour retirer l’espèce de la liste des espèces en péril, rapporte l’agence Associated Press. Le mois dernier, le US Fish and Wildlife Service a présenté une proposition formelle à cet effet.
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L’ours noir de la Louisiane est devenu célèbre en 1902 lorsque Theodore Roosevelt a refusé de tirer pendant un voyage de chasse dans le sud du Mississippi. C'est ainsi que la sous-espèce a reçu le nom "Ours en peluche" et a donné une image de la culture pop américaine et des jouets pour enfants qui perdure aujourd'hui.
Les ours ont initialement élu domicile dans les forêts de feuillus du sud, de l’est du Texas au Mississippi. Au fil des ans, le défrichement des terres pour la production agricole dans le delta de la Louisiane a réduit leur habitat. La construction d'habitations et de routes dans les forêts de feuillus a permis d'isoler davantage les habitats restants et de séparer les populations. Coupés l'un de l'autre, les groupes d'ours sont soumis à l'isolement génétique, ce qui peut entraîner la consanguinité et la vulnérabilité aux maladies. Ces facteurs ont également augmenté les rencontres entre humains et ours et ont rendu plus difficile la recherche de nourriture pour les ours.
Les ours de la Louisiane sont l’une des 16 sous-espèces d’ours noirs américains. En raison de la perte de 80% de l'habitat et de la chasse, en 1992, ils ont été classés comme menacés par la Loi sur les espèces en voie de disparition. (Un autre parent proche, l'ours noir de Floride, fait également partie des espèces menacées.)
Dans le cadre du plan visant à redonner à l'ours noir de Louisiane son statut antérieur, les programmes de protection de la faune de l'État ont été surveillés lorsque des mères et des petits, comme ceux mentionnés ci-dessus, se sont déplacés vers les forêts restaurées de zones humides. (Dave Telesco / BBCC) Depuis les années 1990, les défenseurs de l'environnement et les gouvernements locaux ont déployé des efforts considérables pour replanter les habitats de l'ours noir et créer des corridors pour la faune grâce à un projet intitulé «Plan de rétablissement de l'ours noir en Louisiane», géré par le US Fish and Wildlife Service. Ils se vantent de restaurer près d'un demi-million d'acres d'habitat pour les ours. La croissance de la population d'ours a été régulière, avec quatre groupes de reproduction totalisant entre 750 et 1000 ours (selon qui vous le demandez). La protection des ours noirs de la Louisiane a pris beaucoup de temps et d’argent, et tout cela a conduit le gouverneur de l’État, Bobby Jindal, à plaider en faveur du retrait de cette sous-espèce d’ours noirs de la liste des espèces menacées.
Certains défenseurs de l'environnement estiment que cette démarche est un peu préventive. "Sept cent cinquante personnes sur une population traditionnelle de 20 000 habitants sont le signe que l'ours est vraiment en danger. L'ours est déjà une cible pour les hors-la-loi qui leur tire dessus pour une raison quelconque, affirmant qu'ils pensaient qu'il s'agissait d'un cochon", Harold Schoeffler, préside le chapitre local du Sierra Club, a déclaré l' AP . Si l'ours est retiré du statut de menace, l'organisation peut engager une action en justice pour s'assurer que l'espèce reste protégée.
