Nous avons d'abord essayé les plumes et la cire. Ensuite, Leonardo a spécifié le lin et le bois. Peu importe la mythologie ou les machines, le rêve a toujours été le même: nous volons. Flottant au-dessus des champs et des villes, décollé, décontracté, détaché de la poussière. Même rêve depuis que nous sommes sortis des grottes, passant par Dédale, Icarus, Buck Rogers et Flash Gordon. Cette ceinture de fusées Bell Aerospace est le rêve devenu réalité, même si elle a été mise à jour par la science et la science-fiction.
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- Depuis la première utilisation réussie il y a 75 ans, les sièges éjectables ont permis de sauver des milliers de personnes.
À la fin des années 1950, Wendell F. Moore de Bell Aerosystems, l’un des plus grands ingénieurs en armement protégé des poches de l’une des grandes entreprises aéronautiques de l’ère des avions à réaction de l’après-guerre, est allé à la planche à dessin et est revenu avec le SRLD, le Small Rocket Lift Device, un sac à dos de style Commando Cody pouvant transporter un seul soldat au combat.
Mais seulement si cette bataille était à environ un pâté de maisons.
Le facteur limitant pour chaque ceinture de fusée est la charge de carburant. Assez de carburant pour transporter un dépliant plus de 20 secondes était trop lourd pour être soulevé. Le fait que le SRLD ait fonctionné était un succès technique. Il peut voler, survoler, virer, monter ou descendre, mais ne peut parcourir que de courtes distances. C'était quand même magnifique. Reconnaissable par ses réservoirs de carburant et ses bras de commande polis, ses vannes usinées sur mesure et ses buses d'échappement gainées de film, ses tuyaux en acier inoxydable et son panneau en fibre de verre, il ressemble à un appareil de plongée à hot-rod. Aujourd'hui, le deuxième jamais construit réside au Centre Udvar-Hazy du Musée national de l'air et de l'espace de Smithsonian (NASM).
La publicité de Life dans Metropolitan Life en 1966 présente Bill Suitor, qui a effectué de nombreux vols pour Bell avec une ceinture de fusée. (Carolyn Russo / NASM, SI) 
Une ceinture de roquettes Bell n ° 2, également connue sous le nom de dispositif de petite fusée, a été offerte au Musée national de l'air et de l'espace en 1973. (NASM, SI) 
Ce dernier a été porté par Bill Suitor lorsqu'il était pilote de ceinture de fusée pour Bell Aerosystems de 1964 à 1970. (NASM, SI) Cela fonctionne en envoyant du peroxyde d'hydrogène sous pression à travers un catalyseur de décomposition - dans ce cas, une série de tamis à mailles fines en argent. Le peroxyde se dilate instantanément en vapeur surchauffée, produisant quelques centaines de kilos de poussée aux buses d’échappement. Celles-ci sont contrôlées par les poignées du pilote. Il n'y a pas de portance aérodynamique; la chose reste en l'air grâce à la physique de la force brute. Il a l'angle de glisse d'une enclume Acme.
En 1962, l’équipe de Bell avait un brevet et une ceinture de fusée volante. Il a volé en procès, dans la cour du Pentagone, devant le président Kennedy. Mais dès que vous avez décollé, vous avez dû trouver un endroit pour atterrir. Et les ceintures de fusée sont difficiles à construire, à entretenir et à contrôler, coûteuses en carburant et relativement dangereuses. En pratique, ils sont un échec.
Mais oh mec, quelle balade! Et, souligne Thomas Lassman, conservateur de la NASM, chaque échec est une sorte de nécessité scientifique qui éloigne de ce qui ne fonctionne pas. «Je pense que cet artefact a beaucoup de valeur historique, car il illustre clairement une impasse technologique», m'a-t-il dit, «et nous montre comment l'enthousiasme technologique peut ne pas répondre aux attentes. De tels échecs sont fréquents dans l'innovation technologique. "
Donc, votre ceinture de fusée de banlieue n'est pas au coin. C'était obsolète le jour où il est sorti de la boutique. Ce n'est pas non plus une ceinture, mais un sac à dos attaché par un harnais. Le «pack de fusées» aurait été préférable, mais le terme «ceinture» en abrégé a gagné en efficacité. Pourtant, l'appareil fonctionne - dans des limites strictes - et il en dit long sur l'âge du voyage dans l'espace et sur le Rocketeer.
De temps en temps, les ceintures de roquettes Bell apparaissent dans les films et à la télévision. «Lost in Space», par exemple, ou «Gilligan's Island». L'exemple le plus mémorable est probablement le tout premier, le thriller de James Bond, Thunderball, publié en 1965.
Depuis lors, la poignée de packs jamais construits en ont fait des mains civiles et sont devenus des piliers du spectacle aérien et des attractions populaires à la mi-temps. L’apparition de la ceinture lors des cérémonies d’ouverture des Jeux olympiques de Los Angeles de 1984 demeure son apogée.
La foule sur ses pieds, rugissant. Ces visages émerveillés et tournés vers le haut! Imaginez la gloire, la gloire, l'argent ! Les rêveurs et les ingénieurs des arbres d’ombrage sont donc fous de ces choses.
À Houston, au milieu des années 90, trois complots ont formé ce qu’ils surnommaient l’American Rocket Belt Corporation. Brad Barker l'a fabriqué dans l'atelier de Joe Wright. Thomas "Larry" Stanley l'a financé. Ils ont construit une ceinture de fusée qui a prolongé le temps de passage de 20 secondes à 30 secondes environ.
Mais le partenariat s’est défait de l’argent. La ceinture a disparu. Wright a été assassiné (l'affaire n'est toujours pas résolue). Barker a été enlevé par Stanley, qui a tenté de forcer son otage à révéler le lieu où se trouvait la ceinture de roquettes. Stanley s'est retrouvé en prison. Personne n’a vu l’appareil depuis 1995. Les grandes lignes du conte noir se retrouvent dans Pretty Bird, un regrettable film de 2008 interprété par Paul Giamatti.
Mieux vaut voir la ceinture de roquettes Bell dans la nouvelle exposition itinérante Above and Beyond, qui s’ouvrira à NASM en août. Parce que même à notre âge blasé, le jet pack suscite encore l’imagination. C'est juste un autre avenir qui n'est jamais arrivé ici du passé.
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