Chaud. Radiant. Brillant. Notre étoile la plus proche est composée de nombreux éléments, mais vous êtes chanceux de l’être à 93 millions de kilomètres de distance. Si vous vous approchez trop près, vous brûleriez à une température de 9 940 ° F. Comment, alors, les scientifiques sont-ils censés étudier les moyens de créer du combustible solaire? Comme Hannah Devlin le rapporte dans The Guardian, le Centre aérospatial allemand (DLR) a une réponse: un gigantesque soleil artificiel. Et ils viennent d’alimenter cet appareil massif plus tôt cette semaine.
L'étoile artificielle n'est pas aussi puissante que celle que nous orbitons, et c'est une bonne chose. Il parvient tout de même à donner un bon coup de pouce en termes de génération de lumière et de chaleur. Sur son site Web, le DLR affirme qu’il produit 10 000 fois plus de lumière que le rayonnement de surface détecté à la surface de la Terre et qu’il chauffe jusqu’à 542 ° C, le tout à l’aide de 149 gigantesques projecteurs. Cela s'appelle Synlight, et sa construction a coûté 3, 8 millions de dollars, rapporte Laura Mallonee pour Wired .
Recréer l'étoile en orbite semble amusante, mais c'est une affaire sérieuse. Déjà en construction, des centrales solaires utilisent le rayonnement solaire pour transformer l’eau en vapeur, qui produit ensuite de l’électricité. Et les scientifiques cherchent depuis longtemps des moyens de développer des combustibles solaires - des carburants synthétiques qui utilisent la chaleur du soleil pour transformer des produits chimiques en sources d’énergie propre. À l'heure actuelle, l'hydrogène à combustion propre est le candidat le plus attrayant, mais il est presque impossible de le transformer en carburant sans utiliser d'énormes quantités d'énergie.
C’est là que le soleil entre en jeu. Si les scientifiques sont en mesure de maîtriser la chaleur et les radiations, ils pourraient utiliser le soleil comme ultime batterie gratuite et alimentée. Mais les Européens sont aux prises avec un ciel nuageux, de sorte que les travaux scientifiques sur ces carburants sont souvent gênés par les jours de pluie.
Des progrès vers la photosynthèse artificielle - la transformation de l'eau en oxygène et en hydrogène - et le combustible solaire ont été réalisés, mais comme le rapporte Richard Martin pour le MIT Technology Review, cela prend beaucoup de temps. Synlight est une autre étape sur cette route. Les scientifiques espèrent qu'un jour, les carburants dégageant du carbone seront libérés des routes et rendront nos vies peu coûteuses et neutres en carbone. Des combustibles solaires ont même déjà été produits, mais comme le souligne le DLR, les processus doivent être intensifiés et retirés du laboratoire s'ils s'avèrent utiles pour l'humanité.
Peut-être qu'avec l'aide d'un faux soleil indifférent aux nuages et capable de fonctionner à tout moment, le combustible solaire pour tous deviendra une réalité beaucoup plus rapidement. Les chercheurs espèrent certainement un avenir utilisant une étoile lointaine pour alimenter l'activité humaine. Avec l'aide de Synlight et d'outils similaires, ils pourraient bien transformer ce rêve ensoleillé en réalité.
