Lorsque le Dr Gunther von Hagens a commencé à utiliser la «plastination» dans les années 1970 pour préserver le corps humain, il n’a probablement pas anticipé le succès retentissant des expositions Body Worlds issues de sa création. Body Worlds a depuis accueilli des millions de visiteurs à ses expositions, y compris six retombées. Les ramifications comprennent une version sur les organes vitaux et une autre comportant des restes d'animaux plastinés. Le processus remplace les fluides corporels naturels par des polymères qui durcissent pour créer des «échantillons» sans odeur et secs.
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Gelés sur place, les restes plastinés présents dans les pièces à conviction sont posés de manière rigide, à la fois pour obtenir un effet dramatique et pour illustrer des caractéristiques corporelles spécifiques. Plus de 40 millions de visiteurs de musées ont assisté à ces expositions dans plus de 100 lieux différents dans le monde. Même les expositions imaginaires ont pris leur envol, évitant les musées accrédités au profit de lieux tels que le Luxor Hotel and Casino de Las Vegas.
Mais Body Worlds, bien qu’apparemment un phénomène entièrement moderne rendu possible par la technologie plastique futuriste, émerge d’une longue tradition d’expositions populaires présentant des restes humains réels et simulés. Qu'est-ce qui continue d'attirer tant de monde aux expositions sur le corps humain, même aujourd'hui?
Premières expositions de corps humains
Presque aussi longtemps que les médecins et les anatomistes ont essayé de comprendre le corps, ils ont essayé de le préserver, de l'illustrer et de le présenter. Les armoires de curiosités affichées dans les maisons de la noblesse européenne au XVIe siècle comprenaient souvent des crânes humains. Lorsque des musées municipaux ont vu le jour dans des villes d’Europe et des États-Unis, certains d’entre eux ont commencé à organiser officiellement des collections autour de questions anatomiques.
La collection de crânes d'Hyrt au musée Mütter continue à être exposée ensemble. Récemment, le musée a organisé une campagne de collecte de fonds «Save Our Skulls» afin de mieux conserver la collection. (George Widman, 2009, pour le musée Mütter du Collège des médecins de Philadelphie) Les musées médicaux s'intéressent souvent davantage aux pathologies - conditions médicales anormales ou maladies. Ils ont également recueilli des milliers de crânes et d'os, tentant de répondre à des questions fondamentales sur la race. Très tôt, les musées de médecine étaient généralement fermés au public. Ils visaient plutôt à former les étudiants en médecine grâce à une expérience pratique des spécimens. Presque à contrecoeur, ils ont commencé à ouvrir leurs portes au public. Une fois qu’ils l’ont fait, ils ont été surpris par le nombre relativement important de visiteurs entrant curieusement dans leurs galeries.
Les musées médicaux ne sont toutefois pas les seules institutions abritant et exposant des restes. Les collections destinées au grand public comprenaient souvent de tels articles. Le musée médical de l'armée, par exemple, situé le long du centre commercial national, expose des restes humains entre 1887 et les années 1960 (toujours sous le nom de musée national de la santé et de la médecine). Le Muséum national d'histoire naturelle du Smithsonian a constitué ses propres grandes collections de corps, notamment au début du XXe siècle. Des expositions populaires au musée américain d'histoire naturelle ont exposé des restes humains à New York, à quelques pas de Central Park.
Des expositions remarquables mettant en scène des restes humains ou des reproductions novatrices étaient également très populaires aux foires du monde, notamment à Chicago (1893), à Saint-Louis (1904) et à San Diego (1915), parmi beaucoup d'autres. Les gens ont envahi les galeries alors même que ces expositions s’avéraient vexantes pour les critiques.
Passage troublant d'une personne à l'autre
Dans le but de constituer rapidement des collections, les restes étaient parfois rassemblés dans des conditions éthiques très discutables. Les corps ont été retirés des tombes et vendus, rassemblés dans des hôpitaux près d'expositions rappelant des zoos humains et rassemblés au hasard des champs de bataille.
Aux États-Unis, à la fin du 19e et au début du 20e siècle, le corps humain était racialisé à presque tous les égards imaginables. Beaucoup de gens sont devenus obsédés par les supposées différenciations entre les Amérindiens, les Afro-Américains et les Européens-Américains, étendant parfois leurs revendications à des hiérarchies rigides de l'humanité. Les expositions déshumanisent les corps en les présentant comme des points de données observables plutôt que comme des êtres humains.
Certaines expositions mêlaient science médicale et science raciale de manière étrangement inexacte. Les médecins ont soutenu des groupes d'eugénisme organisant des expositions temporaires comparant les cheveux et les crânes de différents singes et d'êtres non-blancs, soulignant ainsi les idées reçues sur la nature prétendument primitive de ceux qui n'appartenaient pas à la civilisation occidentale. À nos yeux modernes, ces tentatives sont évidemment entachées de racisme scientifique.
Finalement, la science racialisée qui avait conduit à la collecte de milliers de crânes et d’autres os dans le monde entier a été examinée de plus en plus. L’étude comparative de la race - qui a dominé de nombreuses manifestations anciennes de restes humains - a été largement discréditée.
Les activistes autochtones, fatigués de voir leurs ancêtres considérés comme des «spécimens», ont également commencé à repousser leur étalage. Certains planificateurs d’expositions ont commencé à rechercher d’autres méthodes, y compris des modèles plus sophistiqués, et l’exposition de restes humains est devenue moins importante.
Vers le milieu du siècle, il était moins courant de présenter de véritables restes humains dans des expositions de musées. Malgré la présence occasionnelle d'une momie égyptienne, les vestiges de musée ont été en grande partie relégués en coulisses à des salles d'os.
Spécimens expositions se fanent, temporairement
Les administrateurs de musée, les conservateurs et les autres critiques s'inquiètent du dégoût du public avec une inquiétude largement infondée lorsqu'ils présentent des détails saisissants sur l'anatomie humaine. Progressivement, à mesure que les illustrations médicales devenaient de plus en plus faciles à reproduire dans les manuels scolaires, le besoin de démonstrations avec de vrais «spécimens» semblait disparaître.
Exposés pour la première fois à une exposition universelle à Chicago en 1933, les modèles transparents du corps humain sont devenus une attraction de prédilection pour les expositions médicales dans les années à venir. Les modèles reproduisent des parties réelles du corps humain au lieu de les afficher sous une forme préservée. Les expositions étaient parfois animées de spectacles de lumière et de conférences synchronisées.
Popular Science a décrit un modèle de l’exposition universelle de 1939, une alternative aux vrais spécimens humains. (Science populaire, CC BY-NC) Plus tard, dans les années 1960, de nouveaux modèles transparents ont été créés pour l'éducation populaire. Finalement, certains des nombreux modèles médicaux transparents ont fini dans les musées de sciences. Bien que populaire, l'efficacité des modèles vis-à-vis de l'enseignement ou de l'inspiration pour en apprendre davantage sur le corps humain reste incertaine.
Au fil des ans, les méthodes d'enseignement de l'anatomie ont changé. De nombreux musées médicaux ont même fermé définitivement. Ceux qui ne pouvaient pas disposer des collections en les détruisant les donnaient ou les vendaient. Les expositions de corps humain ont généralement disparu de la conscience publique.
Mais après des décennies de baisse du nombre de visiteurs, quelque chose d'étonnant a commencé à se produire dans l'un des plus importants musées médicaux du pays. Les expositions du musée Mütter ont continué à s'appuyer sur ses collections de restes humains, même lorsque des institutions similaires se sont éloignées de ces expositions. Entre le milieu des années 1980 et 2007, le nombre de visiteurs entrant dans les galeries de Mütter est passé d'environ 5 000 visiteurs par an à plus de 60 000. Aujourd'hui, le musée est le petit musée le plus visité de Philadelphie, accueillant plus de 130 000 visiteurs chaque année.
Lorsque Body Worlds a commencé à visiter des musées au milieu des années 90, cela a attiré une curiosité aux États-Unis qui a probablement toujours existé - une fascination pour la mort et le corps humain.
Afficher des personnes jadis vivantes dans les musées soulève des questions éthiques inconfortables. (Paul Stevenson, CC BY) Ajouter un gloss de scientisation aux morts
Les gens sont très souvent troublés en voyant ce qui vivait et respirait autrefois, des êtres humains - des personnes aux émotions et des familles transformées en spécimens scientifiques destinés à la consommation publique. Cependant, malgré tout le malaise qui apparaît, l'attrait curieux des présentations corporelles médicalisées dans les musées publics persiste, suffisamment pour les rendre toujours attrayantes en tant que fourrage pour des expositions populaires.
Body Worlds déclare que «l'éducation à la santé» est son «objectif principal». Il explique que les corps des objets exposés suggèrent que nous, en tant qu'humains, sommes «naturellement fragiles dans un monde mécanisé».
Les expositions sont partiellement réussies dans la réalisation de cette mission. Le désir de les préserver en empêchant leur dégradation naturelle par la technologie est toutefois en contradiction avec le message sur la fragilité humaine.
Avec les écoles publiques supprimant les programmes de santé dans les salles de classe aux États-Unis, il est logique que les gens recherchent ce type de connaissance du corps ailleurs. Les modèles ne sont jamais aussi attrayants que la chair et les os.
Mais si les réactions émotionnelles chargées peuvent éveiller la curiosité, elles peuvent également empêcher l’apprentissage. Alors que les administrateurs du musée craignaient que les visiteurs ne soient horrifiés de voir des corps humains exposés, le public a plutôt démontré une soif presque insatiable de voir des scientifiques décédés.
À l'intérieur de la salle de plastination. (Alamy) Face à cette popularité, les musées doivent pleinement prendre en compte les implications et les problèmes particuliers de ces expositions lorsqu'ils choisissent d'afficher des corps humains.
Une préoccupation fondamentale concerne les origines exactes de ces corps. Les critiques ont suscité une réponse officielle de von Hagens. Il existe des différences éthiques majeures entre les expositions, y compris les restes humains, pour lesquels le défunt ou les descendants ont préalablement donné l’autorisation, et les expositions dans les musées révèlent des corps de personnes n’ayant aucun choix en la matière.
Les objets spirituellement sacrés et les restes de personnes du passé présentent des problèmes uniques qui doivent être traités avec sensibilité et sur une base individuelle. Le contexte culturel et historique est important. Consulter les ancêtres vivants est essentiel.
Les exposants doivent également faire plus pour placer ces expositions dans un contexte historique plus vaste pour les visiteurs. Sans cela, les visiteurs pourraient confondre les cadavres posés avec talent avec des œuvres d'art, ce qu'ils ne sont assurément pas.
Ce sont toutes des questions avec lesquelles nous allons probablement nous débattre dans les années à venir. Si l'histoire passée laisse entrevoir les tendances futures, les visiteurs continueront à être attirés par ces expositions tant que le corps humain reste mystérieux et séduisant.
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation.
Samuel Redman, professeur adjoint d'histoire, Université du Massachusetts à Amherst
