Un vieux mythe dit que toucher un crapaud vous donnera des verrues. Ce n'est pas vrai, mais de nombreuses espèces de crapauds et de grenouilles de la famille des bufonidés produisent des produits chimiques uniques qui peuvent empoisonner ou même tuer un animal ou un fou assez fou pour en manger.
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Ces substances chimiques, appelées bufotoxines, ont probablement évolué pour dissuader les prédateurs, mais elles peuvent offrir diverses autres utilisations, notamment en tant que médicament. Bufo gargarizans, une espèce de crapaud asiatique, produit une substance qui pourrait même s'avérer utile dans le traitement de certains cancers. Selon une étude de 2011, le crapaud produit une substance qui exerce "une activité antitumorale importante, notamment l'inhibition de la prolifération cellulaire, l'induction de la différenciation cellulaire, l'induction de l'apoptose, la perturbation du cycle cellulaire, l'inhibition de l'angiogenèse cancéreuse, l'inversion de la résistance à plusieurs médicaments et la régulation de la réponse immunitaire ".
D'autres bufotoxines ont été utilisées pour traiter des maladies chez les chevaux et les bovins. Les bufotoxines ont été étudiées individuellement dans le passé, mais il n’existait pas de recueil de recherches à ce sujet. Roberto Ibáñez, chercheur au Smithsonian Tropical Research Institute, a co-écrit un article dans le Journal of Ethnopharmacology qui rassemble tout ce que la science sait actuellement sur les bufotoxines. Il a aidé à identifier 47 espèces de grenouilles et de crapauds qui sont utilisés dans les médecines traditionnelles puis rétrécis sur les 15 espèces membres de la famille des bufonidés .
«Notre affirmation est qu’il existe de nombreux composés dans les crapauds qui méritent d’être étudiés par les humains. Il existe potentiellement de nombreux nouveaux médicaments pour les humains et d'autres espèces », explique Ibáñez. "Beaucoup de ces espèces locales sont en déclin rapide, principalement en raison du champignon qui les tue."
Ce champignon, Batrachochytrium dendrobatidis, communément appelé «champignon chytride amphibien», s'est répandu dans le monde entier au cours des 40 dernières années, entraînant un déclin massif de la population et même l'extinction de nombreuses espèces d'amphibiens. Le champignon chytride amphibien infecte la peau des amphibiens et les arrête de se nourrir, se déplace lentement et finit par mourir.
Une des espèces de bufonidés touchées est la grenouille dorée du Panama, complètement détruite à l'état sauvage par le champignon. La grenouille dorée du Panama n’existe plus qu’en captivité.
En tant que directeur dans le pays du projet de sauvetage et de conservation des amphibiens du Panama, Ibáñez s'est plongé dans la reproduction, le sauvetage et la recherche sur la grenouille dorée du Panama, une espèce en danger de disparition. Mais il craint que si les grenouilles n'existent qu'en captivité, les scientifiques n'auront aucun moyen de préserver leurs bufotoxines.
«Il semblerait que certaines [grenouilles panaméennes] ne produisent que des toxines dans la nature», explique Ibáñez. «Mais nous ne savons pas si, sans le bon régime, ils ne produisent pas les bonnes toxines ou aucune toxine. . . Cela pourrait être dû à des bactéries dans leur peau, mais nous ne le savons pas.
La peau de la grenouille dorée panaméenne produit des produits chimiques uniques appelés zétekitoxines.
"De manière remarquable, les toxines d'une peau de grenouille [panaméenne dorée] peuvent tuer de 130 à 1 000 souris", déclare Candelario Rodriguez, un autre auteur de la revue. "Le mécanisme d'action consiste à réduire le rythme cardiaque, faisant de ces candidats intéressants des composés thérapeutiques... Si les grenouilles dorées disparaissaient, elles emporteraient avec elles ce produit chimique potentiellement précieux."
Tandis qu'Ibáñez et d'autres scientifiques peuvent créer une sorte de canot de sauvetage pour une espèce d'amphibiens menacée, bon nombre des bufotoxines prometteuses sur le plan médical pourraient n'être disponibles que si la chytridiomycose pouvait être vaincue et les animaux remis à l'état sauvage.
Pendant ce temps, le projet de sauvetage et de conservation des amphibiens au Panama utilise leurs populations captives de grenouilles pour rechercher un remède probiotique contre le champignon qui permettra aux animaux d'être relâchés en toute sécurité.
«Le message principal est simplement de montrer qu'il existe de nombreuses espèces et que beaucoup d'entre elles disparaissent et contiennent des composés pouvant être utilisés par l'homme pour son propre bénéfice», a déclaré Ibáñez. "Nous devrions préserver ces espèces à l'état sauvage."
