Les scientifiques ont découvert un monstre d'un trou noir caché aux confins de l'univers. C'est 800 millions de fois la masse de notre Soleil, soit plus de 175 fois la masse du trou noir qui se trouve au centre de notre galaxie de la Voie Lactée, Sagittaire A *.
Découvert par une équipe de scientifiques dirigée par Eduardo Bañados des Observatoires de la Carnegie Institution for Science, le dispositif est inhabituel pour son activité et sa distance. Les gaz tourbillonnants et la poussière emprisonnés par le champ gravitationnel implacable du trou noir génèrent des champs magnétiques intenses, entraînant à leur tour des jets éblouissants. Ces jets transforment le trou noir en un quasar 400 fois plus lumineux que notre soleil. Les chercheurs ont décrit cette découverte dans deux études publiées dans les revues Nature and Astrophysical Journal Letters .
La partie la plus intéressante de cet objet est son âge. Comme il faut du temps à la lumière pour parcourir l’immensité de l’espace, l’astronomie ressemble à une forme de voyage dans le temps: les objets les plus lointains sont aussi les plus anciens. Le trou noir récemment découvert se trouve à 13, 1 milliards d'années lumière de la planète, ce qui représente également le temps qu'il a fallu à ses premiers clins d'œil pour nous parvenir sur Terre. Cela signifie que le trou noir s'est formé juste 690 millions d'années après le Big Bang, 60 millions d'années plus tôt que le plus vieux quasar connu jusqu'à présent, rapporte Loren Grush at The Verge . Comme le fait remarquer Grush, cela n’est plus très long à l’échelle cosmique de notre univers, ce n’est que 10% de son âge à cette époque et une période de transition rapide.
Concept artistique d'un trou noir supermassif datant de seulement 690 millions d'années après le Big Bang. (Robin Dienel / Carnegie Institution for Science) Après le Big Bang, l’univers était à l’époque d’un Dark Age où les particules étaient trop énergiques pour former des atomes, beaucoup moins d’étoiles ou de galaxies émettrices de lumière. Pendant des centaines de millions d'années, alors que l'univers se développait, les particules se refroidissaient, se rassemblant d'abord sous forme d'atomes, puis d'étoiles, mettant ainsi fin au noir.
On en sait peu sur cette transition du plasma chaotique aux premières étoiles, mais trouver ce quasar aidera les scientifiques à explorer le mystère. L'équipe a remarqué l'absence de lignes spectrales dans la composition du trou noir, rapporte Ryan Mandelbaum pour Gizmodo . Cela signifie qu'au lieu de se former à partir d'hydrogène ionisé, comme il est courant à présent, la plupart de l'hydrogène est neutre, ce qui suggère que le quasar s'est formé au cours d'une période de transition précoce connue sous le nom d'ère de réionisation. C'est ce qui rend ce quasar si unique, explique Nell Greenfieldboyce pour NPR: Comment un trou noir aussi supermassif pourrait-il se développer aussi rapidement à une époque où les étoiles commençaient à peine à se former?
Avec seulement 20 à 100 de ces trous noirs supermassifs, même théoriquement prédits, cette découverte est une opportunité rare et précieuse pour un trou noir de faire la lumière sur l'univers primitif.
