Certains des personnages les plus connus de l’histoire de l’Égypte ancienne étaient en réalité macédoniens. En particulier, le royaume ptolémaïque, une dynastie fondée après la mort d'Alexandre le Grand par son général Ptolémée Ier, qui débuta en 305 av. J.-C. et se poursuivit jusqu'à la conquête de l'Égypte par Rome en 30 av. J.-C. sous le règne de Cléopâtre VII. Ce fut une époque de grande sophistication culturelle qui a engendré des penseurs tels que Euclid et Archimedes, ainsi que la Grande bibliothèque d'Alexandrie, qui aspirait à abriter un exemplaire de tous les livres du monde. Au même moment, la dynastie ptolémaïque était également connue pour ses dirigeants isolés et incompétents, engendrant une période d'instabilité politique, de guerre civile et de révoltes en Égypte. Mais Craig Welch de National Geographic rapporte qu’il pourrait y avoir eu plus qu’un simple leadership médiocre. De nouvelles recherches montrent que des éruptions volcaniques situées à l'autre bout du monde pourraient avoir eu une incidence sur le climat égyptien, entraînant des troubles sociaux.
Selon un communiqué de presse, depuis ses tout débuts, il y a environ 5 100 ans, la société égyptienne antique était tributaire des pluies de la mousson d'été en Éthiopie, qui avaient provoqué l'inondation du Nil, permettant ainsi une étroite bande agricole sur ses rives. Selon Welch, Joe Manning, historien de Yale, et Francis Ludlow, historien du climat au Trinity College de Dublin, examinaient des données recueillies par des carottes de glace sur les dates des éruptions au Groenland et en Antarctique. Manning, expert de la dynastie ptolémaïque, a été frappé par le fait que certaines de ces éruptions correspondaient à des soulèvements en Égypte, qui se produisaient généralement un ou deux ans après l'éruption massive. La recherche apparaît dans la revue Nature Communications .
Nicholas St. Fleur du New York Times rapporte que les chercheurs pensent que ces éruptions massives pourraient avoir supprimé les pluies annuelles de mousson, empêchant ainsi le Nil d'inonder, entraînant de mauvaises récoltes en Égypte. Cela aurait pu facilement conduire à des troubles civils. Et ce n'était pas un événement rare: les volcans étaient particulièrement actifs à l'époque ptolémaïque. «Ils ont peut-être été confrontés à deux, voire trois énormes éruptions volcaniques survenues au cours d'une décennie», a déclaré Ludlow à St. Fleur. «Ils étaient malheureux. Ils vivaient dans une période où le Nil avait une variabilité supplémentaire à cause de ces éruptions. "
Selon le communiqué de presse, les volcans ont injecté des gaz sulfureux dans la stratosphère. Ces gaz réagissent pour former des particules d'aérosol qui réfléchissent le rayonnement solaire dans l'espace, produisant un effet de refroidissement sur la Terre. Sans cette chaleur supplémentaire du soleil qui provoque l'évaporation, les précipitations sont réduites et si cela se produit principalement dans l'hémisphère nord, les vents de mousson qui ont provoqué la pluie jusqu'aux plaines du Nil pourraient plus ou moins être stoppés.
Bien que dans certains cas les dirigeants aient pu rationner le grain stocké aux citoyens affamés, si une éruption volcanique était suffisamment puissante, elle pourrait avoir des conséquences sur l’agriculture plusieurs années de suite. «Nous pensons que les Égyptiens avaient très peur que le Nil ne soit pas inondé cette année-là», a déclaré Manning à St. Fleur. «On craignait ce qui allait arriver. 'Allons-nous mourir de faim comme la dernière fois quand il n'y avait pas d'inondation trois années de suite?'
Pour étayer leur affirmation, les chercheurs ont également examiné les enregistrements du Nilometer islamique, un instrument de mesure utilisé au Caire pour suivre les inondations du fleuve de 622 à 1902 après JC. Les chercheurs ont comparé les 60 grandes éruptions volcaniques survenues au cours de cette période. données, constatant que pendant les années d’éruption, les niveaux d’inondation étaient en moyenne de moins de neuf pouces
Kevin Anchukaitis, un paléoclimatologue de l’Université de l’Arizona non affilié à l’étude, explique à St. Fleur que la recherche ne tient pas compte de certains facteurs, comme les effets d’El Niño. Il observe également que la dispersion du Nil lors d'inondations au cours des années d'éruption est relativement faible. Ludlow souligne toutefois que la quantité est toujours plus faible après les éruptions et que le pendage est plus important en parallèle avec les explosions les plus importantes.
Selon les données de l'étude sur les carottes de glace, huit des dix plus grandes révoltes de l'Égypte ptolémaïque se sont produites moins de deux ans après une éruption. La plus grande, la révolte thébaine de 20 ans, a commencé en 207 av. J.-C., deux ans après une éruption majeure. Sous le règne de Cléopâtre VII, les dernières années des Ptolémées, les auteurs rapportent qu'il y a eu deux éruptions massives en 46 av. J.-C. et en 44 av. J.-C. qui ont conduit à des défaillances agricoles, bien que le stockage de céréales de Cléopâtre "puisse refléter des efforts d'adaptation à court terme" les auteurs disent à Welch de National Geographic . Pourtant, à la fin de son règne, écrivent les auteurs, l’Égypte souffrait de "famine, peste, inflation, corruption administrative, dépeuplement des zones rurales, migrations et abandon des terres".
Les Romains conquérants ont eu de la chance, les deux siècles suivants ayant connu une faible activité volcanique majeure, rapporte Welch. Cela ressemble à notre siècle dernier, qui a connu peu d’éruptions perturbant le climat. Cependant, les auteurs soulignent que 70% de la population mondiale vit de l'agriculture qui dépend encore des pluies de la mousson. Une autre série d'éruptions accrues pourrait provoquer la sécheresse et le chaos au cours de notre propre période historique.
