Il y a quelques mois, j'ai écrit sur un grand dinosaure carnivore doté de ce qui a peut-être été le bras le plus faible de tous les temps. Non, pas Tyrannosaurus, mais un dinosaure prédateur très apparenté de l'Amérique du Sud du Crétacé appelé Carnotaurus . En dépit de l'omoplate énorme et costaud de ce dinosaure, le bras de Carnotaurus n'était guère plus qu'un nœud qui aurait à peine dépassé du corps. Et, selon une découverte récente de fossile en provenance de Madagascar, Carnotaurus n'était pas le seul à avoir des pattes antérieures ridiculement minuscules.
Carnotaurus appartenait à un groupe de théropodes appelés abélisauridés. Parmi eux se trouvaient de gros prédateurs qui se propageaient dans la partie méridionale du monde crétacé, y compris Majungasaurus de Madagascar. (Ce dinosaure a reçu un bref coup de publicité grâce au premier épisode de la série sensationnaliste Jurassic Fight Club .) C'était un autre carnivore costaud avec une ornementation de tête bizarre. Comme l'ont démontré les chercheurs Sara Burch et Matthew Carrano, dans un nouvel article du Journal of Vertebrate Paleontology, Majungasaurus possédait également de véritables armes vestigiales.
Les bras minuscules sont une caractéristique commune des abélisauridés. Majungasaurus devait partager cette caractéristique avec d'autres dinosaures étroitement apparentés, mais un manque de preuves fossiles a empêché les paléontologues de voir à quoi ressemblait réellement la patte antérieure de cet animal. Cela a changé en 2005, lorsque les paléontologues ont découvert un squelette de Majungasaurus presque complet et essentiellement articulé, comprenant des éléments de toute la patte antérieure et de la ceinture scapulaire. (Parmi le lot, il y avait une furcula, ou l'équivalent d'un wishbone, ce qui est la première fois que cet os est retrouvé chez un abélisauridé.)
Vus ensemble, les membres antérieurs de cet animal ressemblent à une blague évolutive. Un grand humérus se connecte à une large ceinture scapulaire, mais la partie inférieure du bras, du radius et du cubitus aux quatre doigts du dinosaure, est composée d'os courts et corpus qui représentent moins d'un tiers de la longueur du corps. Os du bras. Et les doigts étaient courts, trapus et dépourvus de griffes acérées.
Mais ce qui peut être encore plus étrange, c'est que les bras de Majungasaurus étaient probablement capables d'une amplitude de mouvement relativement large. La connexion entre l'humérus et la ceinture scapulaire était plus souple que dans de nombreux autres dinosaures théropodes, et Burch et Carrano suggèrent que le poignet de Majungasaurus pourrait probablement aussi être étendu assez loin. Inversement, cependant, les paléontologues ont noté que les doigts étaient probablement relativement raides et que le dinosaure manquait de la capacité de les déplacer beaucoup. Le dinosaure a donc peut-être utilisé sa main comme une seule unité, comme une mitaine de dinosaure. Cela suppose que Majungasaurus faisait quoi que ce soit avec ses bras. Les bras et les mains de ce dinosaure s'étaient tellement réduits qu'il était difficile d'imaginer ce qu'ils auraient pu en faire autrement que de les balancer impuissants. Nous pouvons ne jamais savoir avec certitude.
Références:
Burch, S. et Carrano, M. (2012). Une ceinture pectorale articulée et une patte antérieure de l'abélisauridé, le Majopasaurus crénatissimus du Crétacé supérieur de Madagascar, Journal de la paléontologie des vertébrés, 32 (1), 1-16 DOI: 10.1080 / 02724634.2012.622027
